Le réseau ferroviaire chinois a continué à battre des records en 2024

Des progrès remarquables ont été réalisés dans le secteur des chemins de fer chinois en 2024, avec l'amélioration des infrastructures de transport du pays contribuant à la croissance économique et à l'amélioration de la vie des gens.

À la fin de l'année dernière, le réseau ferroviaire chinois s'était étendu à 162 000 kilomètres, avec 48 000 km dédiés au rail à grande vitesse, accentuant encore son avantage en tant que leader mondial du train à grande vitesse. Le réseau s'est également étendu dans des zones plus éloignées et montagneuses, où la construction de chemins de fer était autrefois considérée comme impossible.

Parallèlement, les services de train de fret reliant la Chine et l'Europe ont connu une croissance régulière en 2024. Lancé en 2011, le nombre total de services de train de fret en Chine-Europe a dépassé 100 000 l'an dernier.

L'un des moments forts de l'année a été les débuts des prototypes CR450, la prochaine génération de trains à grande vitesse qui sont à la fois plus rapides, plus verts et plus confortables que ceux actuellement en service. Une fois qu'ils seront mis en exploitation commerciale, les vitesses seront augmentées à 400 km/h par rapport aux 350 km/h actuels. Ce développement souligne l'engagement de la Chine à faire progresser la technologie des transports et à améliorer leur efficacité.

Les volumes de fret ferroviaire et de passagers de la Chine ont tous deux atteint des sommets record l'année dernière, jouant un rôle clé dans le soutien du développement socio-économique. Selon China State Railway Group, l'opérateur national des chemins de fer, en 2024, les chemins de fer ont assuré un nombre record de 4,08 milliards de voyages de passagers, le trafic quotidien atteignant un sommet de près de 21,45 millions. Le réseau a également déplacé 3,99 milliards de tonnes de fret, marquant la huitième année de croissance consécutive.

Des étapes dans l'expansion

Lors d'un frais matin de septembre croustillant pendant la Fête de la Mi-automne, Luo Wei et sa famille étaient à la gare de l'Est de Chengdu, excités mais aussi pleins d'incertitude. Ils se lançaient dans un voyage de dernière minute vers Jiuzhaigou, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO pittoresque niché dans les montagnes de la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine). Dans le passé, un tel voyage aurait été une épreuve épuisante de plusieurs jours. Le voyage routier de huit heures de Chengdu, la capitale provinciale, à Jiuzhaigou est connu pour ses routes sinueuses à travers les montagnes et ses profonds ravins en contrebas. Mais cette fois, ils étaient sur le point de monter à bord d'un nouveau service de train qui transformerait leur expérience.

En 1 heure et 39 minutes, ils ont atteint leur destination, navigant en douceur à travers les montagnes à bord d'un train ultra-moderne. Bien qu'un trajet en bus de deux heures reliant la gare et la zone pittoresque les attendait toujours, il était bien meilleur que le voyage de huit heures précédent depuis Chengdu. Plus besoin d'heures interminables passées à l'étroit dans une voiture sur des routes sinueuses. C'était un aperçu de l'avenir du transport en Chine, où le rail à grande vitesse a transformé ce qui ressemblait autrefois à un voyage impossible en une réalité confortable et efficace.

« Nous avons pensé qu'il pourrait être différent de voir Jiuzhaigou en train, en particulier avec notre fils de 10 ans », a déclaré Luo Wei, se souvenant des voyages autonomes, difficiles mais amusants, que son mari et elle ont fait plusieurs fois pendant leurs années scolaires.

« C'était (le voyage en train) certainement plus facile, et le voyage était beaucoup plus confortable - beaucoup plus adapté à une sortie en famille, en particulier avec un enfant », a-t-elle déclaré. « Avant, un aller-retour à Jiuzhaigou prenait au moins trois jours. Maintenant, nous pouvons le faire en une journée ».

Le chemin de fer nouvellement ouvert de 69 km de Zhengjiangguan à Huangshengguan relie pour la première fois cette région éloignée mais à couper le souffle au vaste réseau ferroviaire chinois.

Il y a plus d'un siècle, Sun Yat-Sen, le leader révolutionnaire chinois pionnier, a envisagé une Chine modernisée dans son livre « Le développement international de la Chine ». Son plan comprenait la construction d'1,6 million de km de routes et d'environ 160 000 km de chemins de fer. L'année dernière, alors que la vision de Sun Yat-Sen pour les chemins de fer est devenue une réalité, le développement du rail à grande vitesse chinois a dépassé ses attentes. L'année dernière, plus de 3 100 km de nouveaux rails ont été construits, dont 2 457 km de trains à grande vitesse, reliant des villes et des régions clés.

Depuis 2012, la longueur totale du réseau ferroviaire chinois a augmenté de plus de 65%, tandis que celle du rail à grande vitesse a été multipliée par quatre. Par rapport à 2012, lorsque la longueur totale des voies de chemins de fer de la Chine était de 98 000 km avec 9 356 km de lignes de trains à grande vitesse, l'infrastructure ferroviaire du pays a subi une transformation impressionnante.

Li Jingwei, chef adjoint du Département du développement et de la réforme du groupe ferroviaire d'État chinois, a souligné le rythme accéléré de la construction. « Depuis 2012, l'expansion du rail à grande vitesse chinois s'est intensifiée, avec une moyenne de plus de 3 000 km de nouvelles lignes ferroviaires à grande vitesse mises en service chaque année », a-t-il déclaré. Notamment, a-t-il souligné, la Chine est le seul pays à proposer un fonctionnement commercial du rail à grande vitesse à 350 km/h, une véritable prouesse technologique.

« Des forêts enneigées de la partie nord de la Chine aux villes d'eau de la région orientale, et du désert à la mer, les trains à grande vitesse chinois traversent des fleuves majeurs et des montagnes accidentées, et relie toutes les régions », a-t-il noté, ajoutant que le réseau ferroviaire à grande vitesse couvre plus de 96% des villes avec des populations de plus de 500 000, dont la région administrative spéciale de Hong Kong.

D'ici 2030, la Chine vise à construire un réseau ferroviaire moderne de classe mondiale couvrant environ 180 000 km, dont environ 60 000 km de trains à grande vitesse. Cette expansion créera un système de transport plus efficace et interconnecté, permettant aux passagers de voyager entre les grandes villes en seulement une à trois heures et d'assurer le mouvement rapide de la cargaison à travers le pays. L'expansion du réseau a non seulement réduit les temps de trajet, mais aussi une connectivité accrue entre les grandes villes et les zones plus isolées, y compris les régions avec un terrain difficile, où la construction de routes est déjà difficile, sans parler des chemins de fer. Cela est particulièrement vrai dans les hautes montagnes du Sichuan et de la région autonome du Xizang, où de nouvelles lignes ferroviaires ont apporté des services à des endroits éloignés, stimulant le développement régional et le tourisme.

Un accès amélioré

L'amélioration du réseau ferroviaire chinois a eu un effet transformateur sur l'industrie du tourisme.

Yin Wei, chef d'une agence de voyage à Jiuzhaigou, avec 12 ans d'expérience dans l'industrie, a connu des changements spectaculaires dans les modèles de voyage au fil des ans. Il a dit que la nouvelle ligne ferroviaire avait eu un impact énorme sur le tourisme. « Le temps de trajet de Chengdu à Jiuzhaigou a été considérablement raccourci », a-t-il souligné.

« Les touristes ont attendu avec impatience cette ligne ferroviaire, et nous avons reçu beaucoup de demandes », a-t-il poursuivi. « Dans le passé, nos visites duraient généralement cinq jours, mais maintenant, les visiteurs peuvent en faire l'expérience en seulement un ou deux jours ».

L'agence a déjà commencé à développer des forfaits d'escapade sur mesure pour les touristes. « Les visiteurs peuvent arriver le vendredi et passer deux jours à explorer Jiuzhaigou et Huanglong, ou même venir pour un voyage d'une journée pour profiter du paysage neigeux le matin et revenir par le soir. C'est incroyablement attrayant pour les touristes », a-t-il déclaré. Il pense que l'accès facile bénéficiera non seulement à Jiuzhaigou mais aussi aux attractions environnantes, ce qui entraînera une augmentation globale des revenus touristiques de la région.

Le transport de fret

Alors que les services de passagers ont connu des améliorations spectaculaires, le réseau ferroviaire chinois révolutionne également le commerce mondial. Une étape notable a été franchie le 3 décembre lorsque le train de fret x8083, qui transportait des marchandises telles que des produits électroniques, des appareils électroménagers, des pièces automobiles et des produits d'usage quotidien, est arrivé à Duisbourg, en Allemagne, marquant le 100 000e voyage entre la Chine et l'Europe. Le train, qui était parti de Chongqing (sud-ouest de la Chine), le 15 novembre, a mis 18 jours pour atteindre la ville allemande.

En tant que pierre angulaire de l'Initiative « la Ceinture et la Route », le train de fret Chine-Europe est devenu un lien essentiel pour le commerce et la connectivité, favorisant la coopération ouverte, les avantages mutuels et l'intégration économique entre les pays riverains de l'initiative.

En 2024, le service a franchi une étape significative avec 19 000 trains de fret Chine-Europe, transportant 2,07 millions de conteneurs, en hausse de 10% et 9% respectivement, par rapport à l'année précédente.

Depuis son lancement en 2011, le service a transformé le commerce mondial en améliorant la connectivité entre la Chine et l'Europe. Il a acquis une solide expérience en matière de sécurité, de stabilité et d'efficacité, faisant de lui une composante indispensable du réseau de logistique international.

Selon Li Chao, directeur adjoint du Bureau de recherche en politiques de la Commission nationale du développement et de la réforme, « le service de train de fret Chine-Europe est un vecteur essentiel de coopération ouverte, favorisant les avantages mutuels et apportant un soutien à l'Initiative "la Ceinture et la Route". Il fournit en outre une nouvelle voie de transport en toutes saisons, à grande capacité, verte et faible en carbone, qui est devenue un précieux bien public international ».

Par ailleurs, le service est moins affecté par les facteurs environnementaux naturels, offrant une fiabilité plus élevée par rapport aux autres formes de transport. Avec de plus un coût qui ne représente qu'un cinquième de celui du fret aérien et un temps de transit qui ne représente qu'un quart de celui du transport maritime, le train de fret est devenu un choix très prisé pour de nombreuses entreprises. En 2023, il représentait plus de 7% du commerce total entre la Chine et l'Europe.

Au cours des 13 dernières années, le réseau s'est développé rapidement, passant d'une poignée d'itinéraires vers un service complet couvrant la majeure partie de la région eurasienne. Aujourd'hui, il relie 227 villes dans 25 pays européens, 100 villes dans 11 pays asiatiques et se développe continuellement. Ce réseau en élargissement a considérablement transformé le paysage logistique entre la Chine et l'Europe, offrant aux entreprises des options plus efficaces dans diverses régions. Dans le même temps, la gamme de marchandises transportées via ces trains se diversifie également. Ils traitent désormais plus de 50 000 types de marchandises dans 53 catégories, notamment des automobiles, des machines, de l'électronique et des documents de prévention de l'épidémie, a noté China State Railway Group, l'opérateur du service.

Le service ferroviaire profite aux consommateurs et aux entreprises chinoises et internationales. Par exemple, Zhejiang Mundiver Import & Export, une entreprise engagée dans le commerce avec l'Espagne, a connu des améliorations significatives dans ses opérations logistiques. Depuis 2014, lorsque le train de fret Chine-Europe a commencé à opérer à partir de Yiwu, dans la province du Zhejiang (est de la Chine), la société utilise le service pour importer des biens d'Europe.

Selon Kong Zhijian, directeur marketing de la société, « avant le service ferroviaire, nous avions recours au transport maritime, qui prenait environ 45 jours et nécessitait un transbordement secondaire via le port de Ningbo. Maintenant, les marchandises peuvent être expédiées directement d'Europe à Yiwu en moins de 20 jours ». Le temps de transit plus rapide a contribué à rationaliser les opérations commerciales de l'entreprise, en particulier avec des produits comme le vin. « Ce cycle d'expédition plus court nous aide à gérer plus efficacement les flux de trésorerie, ce qui est crucial pour notre entreprise », a-t-il ajouté.

L'impact du service ferroviaire s'étend au-delà de la Chine. Il a également apporté des avantages économiques importants aux villes situées le long du parcours. Par exemple, le port de Duisbourg est devenu un centre logistique majeur, attirant plus de 100 entreprises de logistique et créant plus de 20 000 emplois.

Les progrès des chemins de fer ont toujours été motivés par la technologie et l'innovation. À cet égard, la Chine a également fait des progrès remarquables en 2024, avec des trains plus rapides maintenant en prévision.

La prochaine génération de trains

Le 29 décembre, la Chine a dévoilé deux prototypes de train à grande vitesse CR450, qui sont capables d'atteindre une vitesse d'essai de 450 km/h et une vitesse opérationnelle de 400 km/h. Une fois qu'ils seront entrés dans le service commercial, ils seront les trains à grande vitesse les plus rapides au monde, dépassant le CR400 actuel, qui fonctionne à 350 km/h. Ce fut l'un des développements les plus passionnants du secteur ferroviaire en 2024. Ce saut en matière de vitesse et de confort reflète le leadership continu de la Chine dans la technologie ferroviaire à grande vitesse.

Les deux prototypes, avec leur conception futuriste, ont réduit le poids de 10% pour améliorer l'efficacité énergétique. Pour réduire la résistance au roulement, l'équipe de développement a en partie enveloppé l'équipement de roulement des trains, comme les roues, les essieux et le système de suspension, marquant une percée dans le domaine de l'ingénierie ferroviaire.

Les intérieurs des prototypes sont également ultra-modernes. En classe d'affaires, les sièges peuvent ainsi être ajustés en mode réunion, ce qui leur permet d'être placés en face à face, transformant à tout moment le compartiment en salle de conférence. En classe économique, les sièges bénéficient d'une conception ergonomique pour un plus grand confort, avec des courbes qui conviennent mieux au corps. En réponse à l'utilisation des smartphones des passagers, les petites tables en classe économique comportent désormais en plus un support qui permet aux passagers de soutenir leurs téléphones pour regarder des vidéos.

À l'intérieur du train, l'éclairage s'adapte automatiquement en réponse à la luminosité à l'extérieur, améliorant le confort des passagers. Les zones de stockage à bagages ont également été rendues plus spacieuses, réduisant l'encombrement. L'intérieur a aussi été repensé pour plus de confort et de commodité, augmentant l'espace de cabine de 4%. Les porte-bagages réglables et les zones de stockage polyvalent peuvent répondre aux besoins des passagers, notamment des vélos, des fauteuils roulants et d'autres grands articles. Ces améliorations anticipent des changements réglementaires potentiels dans le transport des passagers.

Sui Fusheng, chercheur à l'Institut d'acoustique de l'Académie chinoise des sciences, a souligné le défi d'équilibrer la réduction du poids avec le contrôle du bruit. Il a dirigé une équipe dédiée à l'optimisation de la gestion du bruit pour les prototypes. « Réduire le poids est préjudiciable au contrôle du bruit, et l'augmentation de la vitesse renforce également le bruit, nous devions donc surmonter ces deux facteurs critiques pour assurer une expérience de passagers confortable », a-t-il expliqué. « Les résultats ont été bons ; l'expérience de conduite est similaire à celle du CR400 actuel fonctionnant à 350 km/h », a-t-il ajouté. Pour équilibrer le contrôle du bruit et la réduction du poids, l'équipe a développé des matériaux composites intégrés qui offrent à la fois l'isolation thermique et l'isolation phonique. Ces innovations réduisent non seulement les coûts et la complexité des matériaux, mais améliorent également le confort des passagers en gérant efficacement les niveaux de température et de bruit. Les solutions apportées par l'équipe ont jeté les bases d'un voyage ferroviaire à grande vitesse plus calme et plus efficace, a ajouté M. Sui.

« Le système ferroviaire à grande vitesse chinois a fait un saut historique, passant du statut de suiveur à celui leader mondial. Sa technologie ferroviaire à grande vitesse est désormais une référence internationale », a souligné Li Yongheng, responsable de la China National Railway Corporation, à propos du développement du CR450. « Pour renforcer et étendre davantage le leadership de la Chine dans le domaine de la technologie ferroviaire à grande vitesse et pour mieux soutenir la modernisation chinoise, notre entreprise, ainsi que les ministères, les organisations, les instituts de recherche, les universités et les entreprises concernés, a formé une équipe innovante pour relever les défis technologiques critiques », a-t-il ajouté.

Le CR450 représente l'apogée de nombreuses années d'innovation ferroviaire à grande vitesse, ce qui en fait un symbole idéal pour le secteur ferroviaire chinois en 2024, une année marquée par des réalisations révolutionnaires, des volumes record de passagers et de fret et un réseau reliant la Chine au reste du monde en expansion.

Vers l'avenir

Ces percées dans la technologie ferroviaire ne sont pas seulement des concepts abstraits, ils transforment la façon dont les gens vivent. Ce matin de septembre, Luo Wei et sa famille n'étaient pas seulement des passagers dans un train - ils faisaient partie d'une histoire de transformation qui remodèle l'avenir du voyage, du commerce et de la connectivité mondiale. La facilité et l'efficacité de leur voyage vers Jiuzhaigou ont été une illustration des changements plus importants qui ont balayé la Chine.

Alors que la Chine regarde vers l'avenir, son secteur ferroviaire reste un symbole de l'ambition du pays d'être à la pointe mondiale dans l'innovation technologique et le développement durable. Avec le CR450 à l'horizon et un réseau ferroviaire croissant reliant les régions les plus éloignées, la Chine est prête à continuer à repousser les limites de ce qui est possible dans le transport. Et avec elle, le monde continuera de se déplacer plus rapidement, plus efficacement et plus durablement.

Pour Luo Wei et d'innombrables autres passagers, le train à grande vitesse de 2024 est un voyage dans l'avenir, un voyage déjà bien en cours.

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