Zhejiang : à Hangzhou, des poissons robotiques biomimétiques patrouillent dans les eaux du lac de l'Ouest

Un poisson robotique biomimétique dans le lac de l'Ouest, à Hangzhou, capitale de la province du Zhejiang (est de la Chine). (Photo fournie par la municipalité de Hangzhou)

« Vite, regardez dans le lac ! Ne serait-ce pas un "requin" ? » Le week-end dernier, des touristes en promenade en bateau sur le lac de l'Ouest, site emblématique de la ville de Hangzhou, capitale de la province du Zhejiang (est de la Chine), se sont posé cette question. À première vue, ce « requin » semblait entièrement noir et mesurait entre 60 et 70 centimètres de long, et était doté d'yeux, d'une bouche, de nageoires et d'une queue.

« Ce n'est pas du tout un requin ; c'est un poisson robotique biomimétique conçu sur mesure pour l'environnement du lac de l'Ouest », a expliqué Liu Yuping, « agent de police écologique » rattaché à l'antenne du lac de l'Ouest du Bureau de la sécurité publique de Hangzhou. « Inspiré du requin-citron, il pèse entre quatre et cinq kilogrammes, un poids suffisamment léger pour qu'une personne robuste puisse le soulever d'une seule main. » Ce « poisson » présente un revêtement extérieur gris spécial imitant la texture d'une véritable peau de poisson ; son corps abrite un compartiment étanche contenant la batterie et le système de commande, tandis que deux caméras sous-marines à haute résolution sont intégrées à sa tête.

« Ce "poisson" possède un pedigree impressionnant ; il a été développé conjointement par nos services et l'Institut d'automatisation de l'Académie chinoise des sciences », a souligné Gong Yingqiang, chef de la division chargée de la sécurité environnementale, alimentaire et sanitaire au sein de l'antenne du lac de l'Ouest. L'équipe de R&D a consacré près d'un an à surmonter divers défis techniques — tels que la propulsion par nageoire caudale flexible, l'évitement d'obstacles sous-marins et un fonctionnement ultra-silencieux — afin de permettre au « poisson biomimétique » de rester immergé et d'effectuer des patrouilles 24 heures sur 24. Il opère en coordination avec des unités de police aériennes et terrestres ainsi qu'avec des équipements intelligents installés sur les rives, formant ainsi un réseau de sécurité complet et multidimensionnel.

La propulsion est essentielle au déplacement du « poisson biomimétique » dans l'eau. Liu Yuping a expliqué que la queue est constituée d'un matériau flexible capable d'imiter le mouvement ondulatoire d'un vrai poisson, servant de moteur pour les virages. Parallèlement, les deux nageoires situées sur les flancs jouent un rôle crucial dans les manœuvres et l'immersion, lui permettant de plonger sans difficulté à plus de 10 mètres de profondeur. Piloté depuis la rive par des techniciens, ce « mini requin » peut nager en ligne droite, tourner, plonger et accélérer. « Ce système de propulsion permet au poisson biomimétique de se déplacer librement à 360 degrés dans le lac, avec une autonomie allant jusqu'à quatre heures », a déclaré Liu Yuping. Il oscille à une fréquence de 1 à 5 Hz et atteint une vitesse de propulsion de 0,3 mètre par seconde et en outre, fait notable, il ne provoque pratiquement aucune perturbation visible de l'eau lorsqu'il nage dans les zones peu profondes.

Effectivement, en passant à proximité d'oiseaux aquatiques, le « poisson biomimétique » ralentissait automatiquement, sans les déranger. « Non seulement il évite de perturber les activités naturelles de la faune, mais il contourne également de manière autonome les obstacles tels que les rochers et les plantes aquatiques au fond du lac, évitant ainsi de nuire davantage à l'environnement aquatique », a ajouté M. Liu.

« Les rôles principaux de ce poisson biomimétique sont la protection écologique et le soutien à la sécurité », a indiqué Gong Yingqiang. « Auparavant, la surveillance des eaux du lac de l'Ouest et les opérations d'inspection ou de récupération reposaient largement sur le travail manuel, une méthode inefficace et susceptible de perturber l'écosystème aquatique. » Il a précisé que le « poisson biomimétique » a été conçu spécifiquement pour répondre à ces défis opérationnels. Équipé de deux caméras sous-marines haute résolution et de divers capteurs situés dans sa tête, le poisson transmet des données sous-marines en temps réel au centre de commandement lors de ses patrouilles. « Il peut surveiller la température de l'eau et le pH, tout en assurant un suivi écologique et l'identification des espèces, comme la détection d'espèces envahissantes », a expliqué M. Liu.

Il arrive souvent que des touristes fassent tomber des objets, tels que des téléphones portables, dans le lac de l'Ouest ; alors qu'on utilisait autrefois des perches pour les récupérer, le « poisson biomimétique » peut désormais également aider à cette tâche. M. Gong a souligné que cette machine extraordinaire inaugure un nouveau modèle de surveillance aquatique caractérisé par des patrouilles discrètes, une surveillance silencieuse ainsi qu'une prévention et un contrôle précis, traduisant ainsi concrètement les atouts de l'innovation scientifique en résultats pratiques pour la gestion de la sécurité locale.

(Par Dou Hanyang, journaliste au Quotidien du Peuple)