Hubei : dans les vergers de montagne de Zigui, les oranges prennent leur envol grâce aux drones

Photo prise le 18 septembre 2026 montrant des oranges exposées dans un parc de démonstration agricole du district de Zigui, à Yichang, dans la province du Hubei (centre de la Chine). (Lu Jinbo/Xinhua)

Sur un versant escarpé de la région des Trois Gorges, le long du fleuve Yangtsé, des drones survolent des rangées d'agrumes pour pulvériser des pesticides sur le verger.

C'est l'une des nombreuses tâches désormais accomplies par des drones à Zigui, un district montagneux de la province du Hubei (centre de la Chine). Lors de la récolte de novembre, ils transportent également les oranges navel fraîchement cueillies du haut vers le bas des pentes.

Pendant des années, la fertilisation et la pulvérisation des vergers s'effectuaient à la main. Descendre les oranges des collines escarpées de Zigui impliquait de porter des paniers le long de sentiers étroits et accidentés, avec des dénivelés pouvant atteindre 400 à 500 mètres.

Guo Xingcheng, 39 ans, connaît bien ce travail pour l'avoir pratiqué. Après avoir commencé à gérer le verger familial en 2011, il a passé la décennie suivante à transporter lui-même les fruits pendant la récolte, à raison d'environ 50 kilos par trajet. Sur les tronçons les plus difficiles, le parcours pouvait prendre jusqu'à 40 minutes.

La situation a commencé à évoluer en 2021, lorsque Zigui a lancé des essais de drones pour le transport des oranges. Guo Xingcheng a été le premier habitant du district à acheter un drone agricole et à apprendre à le piloter, l'expérimentant dans son propre verger. « Un drone peut transporter 100 kilos à la fois et descendre la montagne en une minute seulement », a-t-il expliqué.

Depuis, la technologie a rapidement progressé. Un drone peut désormais déplacer entre 25 000 et 30 000 kilogrammes d'oranges par jour, soit une charge de travail équivalente à celle de dix personnes. En outre, en matière de protection des cultures, un seul drone peut accomplir le travail d'environ 25 personnes, tout en appliquant les pesticides avec plus de précision et en utilisant moins d'eau et de produits chimiques.

Guo Xingcheng a par la suite fondé une entreprise qui emploie aujourd'hui dix pilotes de drones -tous des jeunes revenus s'installer à Zigui - ainsi qu'une équipe de plus de 40 travailleurs dédiée à la protection des cultures.

Cette activité a attiré davantage de jeunes. Zigui compte désormais environ 2 600 pilotes de drones agricoles certifiés. Alors que la récolte des oranges n'aura lieu que dans quelques semaines, certains des pilotes de Guo Xingcheng se trouvent actuellement dans la province du Fujian (sud-est de la Chine), pour aider au transport de pomelos par drone.

Les drones ne constituent qu'un aspect des transformations en cours dans les vergers de Zigui.

Sur près de 400 000 mu (soit environ 26 700 hectares) de vergers d'agrumes, le district a procédé à la cartographie numérique de chaque parcelle, consignant des données telles que l'altitude, la pente et l'âge des arbres. Les agriculteurs peuvent également utiliser leur smartphone pour télécharger des photos de nuisibles ou de maladies, afin d'obtenir une identification et des conseils de traitement.

Pour les agriculteurs qui s'appuyaient autrefois principalement sur leur expérience et les conditions météorologiques, les données deviennent un nouvel outil de gestion de leurs vergers, explique Li Li, responsable au sein du bureau de l'agriculture du district.

Toutefois, ces changements dans les vergers de Zigui s'inscrivent dans un processus de transformation bien plus vaste et ancien.

Zigui a été l'une des zones les plus touchées par le projet chinois des Trois-Gorges, le plus grand projet hydroélectrique au monde. Environ 100 000 personnes, soit près d'un quart de la population du district, ont été relocalisées avant la mise en service du barrage au début des années 2000.

Originaire de la province voisine du Henan (centre de la Chine), Li Songfei travaille auprès des communautés locales depuis plus de cinq ans. Son activité a coïncidé avec une nouvelle phase de développement rural amorcée après l'annonce, en 2021, de l'élimination de l'extrême pauvreté en Chine ; les efforts se concentrent désormais sur la revitalisation des zones rurales et l'augmentation des revenus de centaines de millions d'agriculteurs.

Les nouvelles technologies jouent un rôle croissant dans cette dynamique - qu'il s'agisse de drones, de l'Internet des objets ou de la robotique - ouvrant ainsi de nouvelles perspectives pour la production agricole.

Aujourd'hui, les vergers du district produisent plus d'un million de tonnes d'oranges par an, générant une valeur de production supérieure à 25 milliards de yuans et assurant des moyens de subsistance à plus de 260 000 personnes.