Depuis les étangs, une spécialité chinoise part à la conquête des marchés mondiaux

(Lu Jinbo/Xinhua)

Disposées en mosaïque, des cages flottantes contenant de fines anguilles de riz ondulent sur les étangs des villages du centre de la Chine. Également appelé anguille des marais d'Asie, ce poisson serpentiforme très courant dans les repas chinois représente une part importante des moyens de subsistance des agriculteurs locaux.

Les étangs se trouvent à Xiantao, un pôle majeur d'élevage et d'exploitation de l'anguille de riz dans la province du Hubei (centre de la Chine). Selon les chiffres du secteur local, la ville représente aujourd'hui environ un quart de la production chinoise d'anguilles de riz.

Le village de Xianfeng à lui seul produit environ un milliard d'anguilles de riz par an.

Xiantao abrite aujourd'hui la plus grande entreprise chinoise de transformation et le plus grand marché de l'anguille de riz. La filière de l'anguille de riz de la ville génère une valeur de production annuelle de plus de 12 milliards de yuans (1,77 milliard de dollars).

« Nous entrons dans une nouvelle ère de l'élevage d'anguilles de riz », a déclaré Zhu Chuanbao, secrétaire du Parti du village de Xianfeng, dans le bourg de Zhanggou, et président de l'association de l'industrie de l'anguille de riz de Xiantao.

Des chercheurs de l'Université d'agriculture de Huazhong, à Wuhan, la capitale provinciale, et de l'Institut d'hydrobiologie de l'Académie chinoise des sciences ont travaillé avec des producteurs locaux pour mettre au point des techniques de reproduction artificielle à grande échelle et des systèmes d'aquaculture en environnement contrôlé.

Ces avancées ont réduit la dépendance de la filière aux cycles saisonniers, rendant possible une production toute l'année.

En permettant un contrôle précis de la qualité de l'eau et de la température, ces systèmes aident les agriculteurs à faire face à des phénomènes météorologiques extrêmes de plus en plus fréquents. Ils protègent aussi les anguilles de riz des prédateurs, faisant passer le taux de survie des juvéniles en laboratoire de 50 % à 90 %.

Le véritable défi est maintenant d'amener plus de gens à les apprécier, en particulier en dehors de l'Asie, où beaucoup de personnes connaissent moins ce poisson.

Cela suppose de conquérir les marchés étrangers. Au premier semestre de cette année, Xiantao a exporté plus de 125 tonnes d'anguilles de riz congelées et de produits transformés à base d'anguille de riz vers plus de 10 pays et régions, dont l'Amérique du Nord, l'Australie, le Japon, la République de Corée et l'Asie du Sud-Est.

Zhu a déclaré qu'il fallait maintenant chercher à toucher davantage de consommateurs en Europe et en Amérique du Nord, en développant des produits adaptés à leurs goûts, comme des anguilles grillées ou en steaks.

Les éleveurs d'anguilles de riz de Xiantao ont construit une plateforme numérique couvrant toute la chaîne d'approvisionnement, afin de permettre aux consommateurs de tracer les produits à chaque étape de la production et de gagner ainsi leur confiance en Chine et dans le monde entier.