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Les scientifiques chinois développent une plate-forme de recherche pour le « soleil artificiel »
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| (Photo / Xinhua) |
Un générateur de plasma linéaire vient d'atteindre les spécifications de conception, faisant de la Chine le deuxième pays au monde après les Pays-Bas, à développer un générateur de plasma aussi élevé, a annoncé le 14 janvier l'Institut de sciences physiques de Hefei, capitale de la province de l'Anhui (est de la Chine), qui dépend de l'Académie chinoise des sciences.
Cet appareil de pointe fournit un outil essentiel pour développer des matériaux clés pour le « soleil artificiel », une installation de fusion conçue pour exploiter une énergie propre et durable. Cet appareil, nommé dispositif linéaire supraconducteur à paroi plasmatique (Superconducting Plasma Wall Interaction Linear Device, SWORD « épée »), présente un design rationalisé inspiré de la Chixiao, une épée légendaire de la Chine ancienne.
Il mesure 15,5 mètres de longueur, pèse environ 22,5 tonnes, est capable de générer des particules extraordinaires de 10²⁴ par mètre carré par seconde et peut fonctionner en continu pendant plus de 24 heures.
Un panel d'experts dirigé par Ye Minyou, professeur à l'Université des sciences et de la technologie de Chine, a évalué les performances de SWORD le 14 janvier, concluant que l'appareil a respecté les spécifications de conception. Cela permet des tests rigoureux des matériaux orientés plasma critiques pour les dispositifs de fusion, qui visent à reproduire le processus de fusion nucléaire du soleil en utilisant des substances abondantes provenant de l'eau de mer pour générer une énergie propre.
Depuis le milieu du 20e siècle, les scientifiques se consacrent à l'étude des dispositifs expérimentaux pour la fusion nucléaire contrôlée. Ces grands dispositifs scientifiques, appelés « soleils artificiels », ont des mécanismes de réaction de fusion nucléaire similaires à ceux que l'on trouve sur le soleil.
Cependant, l'un des plus grands défis de leur développement réside dans la création de matériaux suffisamment durs pour pouvoir résister au bombardement de particules de plasma intense sur les murs des réacteurs.
« Pour que le "soleil artificiel" puisse générer de l'électricité en continu pendant de longues périodes, il est crucial de développer des matériaux capables de supporter les conditions extrêmes au sein du réacteur. Cela nécessite un environnement expérimental hautement avancé pour tester les matériaux confrontés au plasma », a expliqué Zhou Haishan, chercheur à l'Institut d'études avancées de la physique avec des plasmas (ASIPP), qui relève de l'Institut des sciences physiques de Hefei. L'ASIPP abrite également l'EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak), le dispositif de fusion phare de la Chine qui a établi de nombreux records mondiaux dans la recherche sur l'énergie de fusion nucléaire.
M. Zhou a par ailleurs noté qu'il a fallu plus de cinq ans à l'équipe pour surmonter des défis techniques importants dans le développement de SWORD. Le développement réussi de SWORD, a-t-il souligné, est sur le point de soutenir la recherche sur les réacteurs de fusion expérimentaux de nouvelle génération de la Chine. L'appareil sera également disponible pour la collaboration internationale.
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| (Photo / Xinhua) |
