Shaanxi : là où le sable soufflait autrefois, la récolte des pommes bat son plein à Maowusu

(Xinhua/Zhang Bowen)

A Maowusu, contre les monticules vallonnés le long de la limite sud de l'un des principaux déserts de Chine, la récolte des pommes bat son plein. Les agriculteurs se déplacent à travers des rangées d'arbres bien rangées, leurs paniers remplis de fruits qui brillent dans la chaude lumière de l'automne.

C'est une scène d'abondance qui aurait été impensable il y a à peine vingt ans, lorsque ces terres de la province du Shaanxi (nord-ouest de la Chine), étaient encore connues sous le nom de « crêtes de sable arides ».

Cette transformation fait partie d'une révolution agricole tranquille : la marche vers le nord de la ceinture de pommes du Shaanxi, s'étendant sur des centaines de kilomètres dans ce qui était autrefois un désert impitoyable.

« Les zones traditionnelles de culture de pommes du Shaanxi étaient concentrées dans la zone située au nord de la rivière Weihe. Ces dernières années, la zone de plantation s'est étendue vers le nord jusqu'au désert de Maowusu », a expliqué Zhao Guangzhu, directeur du centre provincial de l'industrie fruitière. Aujourd'hui, cette expansion signifie qu'une pomme sur quatre cultivée en Chine provient désormais du Shaanxi.

L'histoire de cette expansion est écrite sur le visage marqué par les années de Zhang Binggui, 85 ans. En 2003, après avoir pris sa retraite, il a loué 300 mu (20 hectares) de terres sablonneuses dans une commune de la ville de Yulin, déterminé à faire pousser quelque chose. Ses premières expériences avec des raisins et des dattiers se sont soldées par un échec, suscitant les rires des voisins qui considéraient son travail comme « un effort inutile ». Sans se laisser décourager, sa persévérance l'a amené à se concentrer sur les pommes.

« Les lancements précipités sont voués à l'échec. Nous avons besoin d'approches fondées sur la science et la technologie », a déclaré Zhang Binggui, rappelant ses années d'essais et d'erreurs. Il a finalement été le pionnier des techniques pour les sols sableux, allant de la construction de systèmes d'irrigation à l'amendement de la terre avec du fumier de mouton fermenté, augmentant ainsi le taux de survie des jeunes arbres d'un maigre 30 % à plus de 97 %.

Sa famille, dont son petit-fils Zhang Bin, a désormais repris le flambeau et est retournée dans sa ville natale pour développer ses ventes via le commerce électronique et commercialiser ses pommes des terres sablonneuses sur le marché national. « Cette année, le rendement est à nouveau en hausse », a déclaré Zhang Bin. « Nous prévoyons des bénéfices de plus de 300 000 yuans (environ 42 334 dollars) ».

Les données du bureau météorologique de Yulin révèlent un changement frappant : entre 2010 et 2024, les précipitations annuelles moyennes de la ville ont augmenté, les températures ont grimpé de 1,5 degrés Celsius et la saison sans gel s'est allongée de 54 jours.

« La ceinture de pommes qui s'étend jusqu'au désert de Maowusu est le produit de la restauration écologique, du changement climatique et du progrès technologique », a souligné Zhao Zhengyang, un expert en technologie de l'industrie provinciale de la pomme.

Parallèlement, les politiques des gouvernements locaux ont accéléré les progrès, et les résultats sont tangibles dans toute la région : à Shenmu, une ville au niveau du comté administrée par Yulin et autrefois connue pour ses champs stériles et ses mauvaises récoltes, près de 8 000 mu de vergers à flanc de colline prospèrent désormais. « Avant, il était impossible de cultiver des céréales ici », a déclaré Wang Mingwei, qui gère un verger de 900 mu dans le canton de Hejiachuan. « Cette année, la récolte de pommes dépassera 150 tonnes ».

Les gains écologiques sont aussi profonds que les gains économiques. Des décennies de reboisement, et notamment le vaste programme forestier des brise-vent des Trois Nord, ont stabilisé 8,6 millions de mu de sable autrefois flottant à Yulin. Aujourd'hui, les nouveaux vergers de la ville, couvrant plus d'un million de mu, non seulement ancrent davantage le sol, mais contribuent également à tempérer le climat local.

Autrefois connu pour ses vastes étendues de dunes mouvantes, le désert de Maowusu devient désormais vert. Aujourd'hui, près de 80 % de la zone a été restaurée. En 2020, 93,24 % des terres désertifiées de Yulin avaient été maîtrisées. Parmi les quatre principales terres sablonneuses de Chine, Maowusu se démarque comme une histoire de renaissance remarquable – un témoignage vivant de l'évolution des stratégies et des technologies du pays dans la lutte contre la désertification.

« La Chine fait partie de ces pays qui sont vraiment extrêmement avancés en termes de restauration des terres dans nombre de ces déserts », a de son côté commenté Ibrahim Thiaw, ancien secrétaire exécutif de la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification.