Mongolie intérieure : quand une combattante du désert retrouve un ami américain en ligne après 26 ans

Ronald Sakolsky, professeur d'histoire aux États-Unis (troisième à droite) pose avec Yin Yuzhen (au centre), une travailleuse modèle nationale à Maowusu, la quatrième plus grande zone sablonneuse de Chine, au printemps 2000, lorsque Ronald Sakolsky a collecté 5 000 dollars pour aider Yin Yuzhen et son mari à planter des arbres et à lutter contre la désertification. (Photo/Xinhua)

Ce jour-là, une voix lointaine s'est élevée dans le téléphone portable de Yin Yuzhen, 60 ans, dans la région autonome de Mongolie intérieure (nord de la Chine) : « C'est incroyable ! C'est incroyable pour moi ! Je n'arrive pas à croire que nous nous parlons », s'est-elle exclamée.

Cette voix, c'était celle de Ronald Sakolsky, 69 ans, professeur de lycée à la retraite aux États-Unis.

Yin Yuzhen lui a demandé : « Quand retournerez-vous en Chine pour voir la forêt verte qui s'est développée grâce aux 5 000 dollars que vous avez offerts il y a des années ? ».

Habitante de la Bannière de Wushen, dans la ville d'Ordos, Yin Yuzhen est une travailleuse modèle nationale largement saluée comme l'un des héros du reboisement en Chine. À partir du milieu des années 1980, elle a passé quatre décennies à inverser la désertification et à verdir une partie de Maowusu, la quatrième plus grande zone sablonneuse de Chine, en plantant des arbres.

Depuis longtemps, elle recherchait son « ami américain » qui avait collecté des fonds pour soutenir son travail de reboisement. Plus tôt ce mois-ci, Yin Yuzhen a demandé l'aide des médias locaux pour le retrouver. Dans une vidéo publiée en ligne le 16 mai, elle a déclaré : « Ronald Sakolsky, si vous voyez cela, j'aimerais vous inviter à revenir en Chine, où vos 5 000 dollars sont devenus une grande forêt ».

Les internautes, où figuraient des anciens étudiants et collègues de Ronald Sakolsky, ont répondu, ce qui a abouti à une brève réunion téléphonique le 18 mai.

Dans le cadre d'un programme d'échange d'enseignants, Ronald Sakolsky a enseigné l'anglais dans une école de Luoyang, dans la province du Henan (centre de la Chine), de 1999 à 2000. Pendant cette période, il a vu une émission télévisée sur le travail de Yin Yuzhen pour contrôler le sable et a été ému par son esprit inflexible.

Souhaitant financer ses efforts de reboisement, Ronald Sakolsky a écrit à de nombreuses institutions aux États-Unis. Une institution de Boston, dans le Massachusetts, a accepté de donner 5 000 dollars pour le travail de Yin Yuzhen. L'argent lui a été envoyé en espèces par l'intermédiaire d'un organisme chinois.

En 2000, Ronald Sakolsky s'est rendu à Maowusu pour rencontrer Yin Yuzhen en personne. Ce qu'il a vu était inspirant. Elle plantait des arbres dans le désert en utilisant simplement une pelle et des épaulettes traditionnelles. Elle attachait de jeunes plants, aussi fins que des doigts, avec une corde de chanvre et les transportait en bottes pour les planter sur le sol inégal.

Entre 1985 et 1999, Yin Yuzhen et son mari ont planté de jeunes arbres sur près de 2 667 hectares.

« Quand Ronald Sakolsky est arrivé, il n'arrêtait pas de répéter le mot "impossible" », se souvient-elle dans la vidéo. « Eh bien, j'ai rendu cet "impossible" possible. A cette époque, je n'avais jamais vu autant d'argent ».

Yin Yuzhen a dépensé la majeure partie de l'argent pour acheter des jeunes arbres, mais a gardé 1 dollar en souvenir. Lorsque Ronald Sakolsky a quitté la Chine après avoir terminé sa mission d'enseignement à Luoyang, le contact a été perdu.

Au fil des années, Yin Yuzhen est restée à Maowusu, plantant des arbres chaque jour. Maowusu couvre environ 42 200 kilomètres carrés.

Avec la Grande Muraille au sud, les terres sablonneuses ont longtemps résisté à la remise en état. Mais grâce aux efforts déployés par Yin Yuzhen et d'autres, plus de 559 000 hectares sont désormais recouverts de verdure et le taux de couverture forestière est d'environ 33 %.

Ronald Sakolsky ne tarit pas d'éloges sur Yin Yuzhen. « Elle est déterminée à réaliser son rêve. Elle n'a jamais abandonné ».

Il a également déclaré au Quotidien du Peuple : « Les efforts de sensibilisation de mes anciens étudiants et collègues en Chine ont été impressionnants. C'est vraiment un miracle de reprendre contact ».

Le vrai miracle est plus grand que leurs retrouvailles ; c'est voir de jeunes arbres pousser dans des forêts denses.