Xinjiang : comment les subventions ont transformé le contrôle du désert en source d'argent

Une moissonneuse récolte de la luzerne à Hotan, dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang (nord-ouest de la Chine), en septembre de l'année dernière. (Ding Lei/Xinhua)

Dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang (nord-ouest de la Chine), des rangées de petits oléasters feuillus s'étendent vers l'horizon, à la limite sud du désert du Taklamakan. Encore court et fragile, chaque jeune arbre est soutenu par un tuteur de bambou pour résister aux vents du désert, tandis que des tapis bas de blé vert et de luzerne protègent le sol entre eux.

À première vue, cette parcelle clairsemée ressemble à une ferme en difficulté. En réalité, cela représente un revirement écologique radical. Il y a un peu plus d'un an, ce site de la préfecture de Hotan était une étendue aride dominée par des dunes de sable mouvantes de plus de 10 mètres de haut.

La transformation s'appuie sur un modèle de gouvernance locale innovant lancé en 2024 : la politique « construire d'abord, et subventionner ensuite ». Pour équilibrer une restauration écologique coûteuse et la survie économique locale, le gouvernement alloue gratuitement des terres désertifiées aux résidents. Les résidents supportent le coût initial du nivellement des dunes et de la plantation d'une végétation résistante à la sécheresse ; le gouvernement n'accorde des subventions financières qu'après que des inspecteurs indépendants ont vérifié un taux de survie des arbres d'au moins 85 %.

Sudiomar Tursun, une villageoise pleine de ressources et entrepreneuse du village d'Ayimak, a été parmi les premiers à miser sur cette politique. En octobre, elle a formé une coopérative agricole avec 18 autres villageois pour s'attaquer à une parcelle fortement désertifiée. « Nous souffrons de fortes poussières volantes à Hotan. Je dois balayer le sol chez moi tous les jours », a-t-elle raconté. « Je pense que si nous pouvons faire ce travail et nous y tenir, cela nous sera bénéfique – et cela laissera un avenir meilleur à nos enfants et petits-enfants ».

Dans le cadre de leur accord de coopération, Sudiomar couvre le risque financier et les coûts d'équipement, tandis que les 18 partenaires fournissent la main-d'œuvre et reçoivent des salaires stables pendant la phase épuisante de remise en état. Une fois que les récoltes arriveront à maturité et généreront des bénéfices, les travailleurs recevront une part des revenus de 20 %.

De son côté, le gouvernement local a atténué son risque en absorbant de lourds coûts d'infrastructure. Il a notamment construit des routes d'accès et couvre les coûts d'eau et d'électricité nécessaires au fonctionnement des pompes d'irrigation pendant la phase critique de mise en place initiale du projet. Les techniciens agricoles du gouvernement visitent également souvent la parcelle pour fournir des conseils.

La politique de Hotan « construire d'abord, et subventionner ensuite » s'est avérée populaire. Selon l'administration des forêts et des prairies de la préfecture, 69 900 habitants de 18 600 ménages répartis dans 814 villages de la préfecture ont jusqu'à présent participé à cette initiative. Les zones désertifiées qu'ils se sont portés volontaires à traiter dépassent aujourd'hui 60 300 hectares.