La Chine est au coeur de l'expansion de l'énergie nucléaire en Asie, d'après Yukiya Amano, le directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA).
A l'occasion d'une interview accordée à l'agence Xinhua en marge de la conférence sur l'énergie nucléaire qui se déroule ces jours-ci à Saint-Pétersbourg, M. Amano a loué le secteur nucléaire chinois en plein essor ainsi que les normes de sécurité élevées adoptées par la Chine.
D'après le chef de l'agence de surveillance de l'énergie nucléaire, la planète compte actuellement 434 réacteurs nucléaires en activité et 69 en construction, dont un tiers se trouvent en Asie.
La Chine, aux-côtés d'autres économies émergentes de premier plan, est déjà une consommatrice d'énergie nucléaire bien établie, sans compter ses "programmes importants d'expansion" dans ce secteur, selon M. Amano.
L'impression générale qu'il retire de ses dernières visites en Chine est le sérieux des dirigeants politiques et des ingénieurs en termes de sécurité. Par ailleurs, l'IAEA coopère de façon étroite avec la Chine, qu'elle considère comme un partenaire important.
"Je suis engagé dans la coopération avec la Chine sur la sécurité nucléaire et sur la bonne utilisation de l'énergie nucléaire", a-t-il rappelé.
A ses yeux, l'énergie nucléaire est nécessaire pour garantir le développement durable, et la sécurité devient de plus en plus importante au fur et à mesure que l'économie progresse.
"Nous devons garantir une réserve d'énergie stable, particulièrement pour l'électricité. En même temps, il faut prendre des mesures pour la sécurité, sinon on ne peut pas préserver la durabilité des réserves en énergie nucléaire", analyse-t-il.
Le haut responsable de l'agence onusienne qualifie l'énergie nucléaire de "technologie qui a fait ses preuves", ajoutant qu'elle fournit de l'électricité à un prix stable et présente plusieurs avantages par rapport aux énergies renouvelables.
"Comme les énergies renouvelables, l'énergie nucléaire implique une réduction des émissions de gaz à effet de serre. A la différence des énergies renouvelables, le nucléaire peut assurer le volume de base d'électricité nécessaire pour faire tourner une économie moderne", observe M. Amano.
Certains observateurs pensent que le coup élevé de la construction d'une centrale nucléaire est susceptible de nuire à son développement, mais M. Amano rappelle que le coût opérationnel est relativement faible sur les 30 à 40 ans d'activité d'une centrale.
Dans l'ensemble, l'énergie nucléaire peut aider à améliorer la sécurité énergétique, réduire l'impact des fluctuations du prix des énergies fossiles, atténuer les effets du changement climatique et rendre les économies plus compétitives, résume M. Amano.
En dépit de l'appréhension généralisée qui a accompagné la catastrophe de la centrale de Fukushima, l'énergie nucléaire affiche sur la durée de bonnes performances en matière de sécurité qui méritent d'être plus amplement étudiées, ajoute M. Amano avant de conclure qu'il est temps de regarder les développements futurs du secteur avec confiance et optimisme.
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