Comment l'afflux de touristes étrangers contribue à éclairer le véritable Xinjiang

(Xinhua/Zhang Xiaocheng)

Cet hiver, Nicolas de Fermor, skieur français passionné, a troqué le familier contre l'inattendu. Il a entrepris un voyage inaugural dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang (nord-ouest de la Chine), où une saison touristique de glace et de neige en plein essor attire un nombre croissant de touristes étrangers.

« Nous sommes venus spécialement pour la saison des neiges », a déclaré le Parisien en reprenant son souffle à la station de ski de la Route de la Soie, dans la banlieue d'Urumqi, la capitale régionale. « Mais ce qui m'a le plus surpris, c'est à quel point tout était facile : réserver avec mon passeport, payer par téléphone, le personnel parlait couramment anglais. Nous reviendrons certainement bientôt », a-t-il assuré.

Nicolas de Fermor fait partie d'une vague croissante de visiteurs étrangers qui découvrent ce que confirment les statistiques gouvernementales : le Xinjiang est en train de devenir une destination populaire de classe mondiale grâce aux politiques chinoises qui facilitent les visas, les paiements et l'hébergement pour les touristes entrants.

Le Xinjiang a accueilli plus de 2,1 millions de touristes étrangers au cours des seuls 10 premiers mois de 2025, soit une augmentation annuelle de 6 %. Les visiteurs affluent vers la région, attirés par ses paysages naturels époustouflants, notamment ses sommets enneigés et ses déserts dorés, ainsi que par son riche patrimoine culturel que l'on retrouve dans ses vieilles rues et ses bazars animés.

L'épreuve de la réalité

Pour Fabian Schiller, touriste allemand, le Xinjiang réserve des surprises constantes. « Je m'attendais à des complications, mais j'ai trouvé la commodité », a-t-il déclaré en parcourant les photos de ses voyages en train à grande vitesse. « Le système ferroviaire va partout et les wagons sont vraiment confortables. Mais ce qui me plaît vraiment, c'est le paysage, en particulier la traversée du désert de Gobi et des montagnes. Chaque regard par la fenêtre est comme une scène d'un documentaire - tellement époustouflant et apaisant ».

Après avoir visité Urumqi, Kachgar et Tourfan, sa découverte préférée a été les vieilles ruelles de Kachgar à la tombée de la nuit, regardant les familles faire griller des brochettes d'agneau à côté de bâtiments millénaires pendant que les enfants jouaient sur les places jusque tard dans la nuit. « Ce sentiment de sécurité et d'aisance que je ressens partout m'épate », a-t-il déclaré.

Comme beaucoup de visiteurs occidentaux, Fabian Schiller est arrivé avec des questions. Tout au long de son voyage, il a eu de nombreuses interactions au hasard, allant de l'apprentissage de phrases en langue ouïgoure auprès des vendeurs du marché au partage de repas avec les habitants.

« J'ai parlé aux habitants des marchés nocturnes et des restaurants. Il me semble que la vie ici est plutôt détendue, plus lente que dans les grandes villes, mais elle n'est pas moins dynamique », a-t-il affirmé. « Les gens sont fiers de leur propre culture et sont heureux de partager leur compréhension de la musique, de la danse et de la nourriture locales ».

Brandon Boni, un professeur international de lycée à New York, a découvert le Xinjiang pour la première fois en 2009 grâce au magazine National Geographic. « Je n'étais jamais allé en Chine auparavant et je ne savais même pas que la Chine était composée de plusieurs groupes ethniques », a-t-il dit. « J'ai lu l'article et vu la photo (du Xinjiang) et ça m'a époustouflé. Je ne savais même pas que ça existait ! ».

Comme de nombreux visiteurs internationaux, Boni fait l'éloge des services attentionnés et pratiques du Xinjiang pour les touristes étrangers. Vivant dans la région depuis huit ans, il parle avec une expérience de première main. « J'ai parlé à des gens à travers le Xinjiang, de Kachgar à Ili en passant par Urumqi », a-t-il confié. « Ici à Urumqi, tout le monde mène une vie citadine typique : on vit dans des appartements, on se déplace en bus, en métro ou à pied pour se rendre au travail ou à l'école. Et à la campagne, j'ai rencontré certaines des personnes les plus gentilles et les plus heureuses de ma vie.

Un investissement à long terme rentable

Le décollage du tourisme au Xinjiang a bénéficié des efforts du gouvernement pour améliorer le niveau de sécurité local, autrefois menacé par l'extrémisme, le séparatisme et le terrorisme, et d'années d'investissements massifs dans le secteur des infrastructures.

Couvrant un sixième de la superficie de la Chine, la taille même du Xinjiang a toujours constitué un défi pour l'exploration. Cependant, avec le développement rapide des infrastructures, la situation évolue rapidement. Des hôtels de luxe côtoient les habitations traditionnelles dans des zones difficiles d'accès il y a à peine dix ans, et de nouvelles autoroutes serpentent à travers les montagnes.

Au cours de la dernière décennie, le Xinjiang a investi des centaines de milliards de dollars dans la construction et l'amélioration de son réseau de transport, a noté Zheng Mingquan, haut responsable du département des transports de la région, ajoutant que « cela représente l'investissement le plus important et la croissance la plus rapide que notre système de transport ait jamais connu ».

L'autoroute Altay-Hemu, par exemple, a réduit de moitié le temps de trajet entre les deux villes à trois heures. Parallèlement, une nouvelle autoroute dont l'ouverture est prévue d'ici la fin de l'année devrait réduire les heures de route entre Urumqi et Korla de sept à environ trois heures.

Selon un plan de développement du tourisme de la région récemment publié, le Xinjiang a pour ambition d'amener les arrivées touristiques annuelles à dépasser 400 millions d'ici 2030, ce qui signifiera que les revenus totaux des secteurs de la culture, du tourisme et du sport entreront dans le club des 1 000 milliards de yuans et créeront plus d'1,5 million d'emplois.

Devenu à moitié local, Brandon Boni décrit cette région de l'extrême ouest de la Chine en trois mots : « en constante évolution». « J'ai été témoin du développement du Xinjiang au fil des années et j'ai l'impression qu'il devient de plus en plus ouvert. De plus en plus de visiteurs internationaux viennent voir de leurs propres yeux les progrès du Xinjiang », a-t-il ajouté.

Samuel Fanning, touriste canadien, a fait écho aux paroles de Brandon Boni : « J'avais prévu de rester sept jours au Xinjiang, mais cela a finalement duré 12 jours. Je pense que cela peut montrer à quel point c'est agréable de venir en visite ici ».