Dernière mise à jour à 16h43 le 30/08
Des taïkonautes chinois ont réussi à faire pousser des plants de riz à bord de la station spatiale Tiangong et cette expérience pourrait fournir des informations clés sur la façon dont les astronautes peuvent cultiver de la nourriture pour soutenir des missions spatiales à long terme, ont déclaré des experts le 29 août.
Bien qu'il y ait eu d'autres expériences sur le riz dans l'espace, celle menée sur Tiangong est la première du genre qui vise à produire le cycle de vie complet de la plante, qui commence par une graine et se termine par une plante mature produisant de nouvelles graines.
(Photo / Chinese Academy of Sciences)
La Chine a lancé le laboratoire spatial Wentian en orbite le 24 juillet pour s'arrimer au module central Tianhe de la station spatiale chinoise. Le laboratoire spatial, qui pèse 23 tonnes et mesure 17,9 mètres de haut, est à ce jour le vaisseau spatial le plus grand et le plus lourd du pays. À bord se trouvent huit charges utiles expérimentales, dont celle destinée à l'expérience sur le riz.
Selon Zhao Liping, chercheur au Centre de technologie et d'ingénierie pour l'utilisation de l'espace de l'Académie chinoise des sciences, les charges utiles fonctionnent correctement et les trois taïkonautes mènent les expériences et les testent conformément au plan.
Depuis le début de l'expérience sur le riz le 29 juillet, les semis de la variété de riz à grandes pousses ont atteint une hauteur d'environ 30 centimètres, tandis que celles de la variété de riz nain, surnommée « Xiao Wei », ont atteint environ 5 cm, a pour sa part indiqué Zheng Huiqiong, chercheuse au Centre d'excellence en sciences moléculaires des plantes de l'Académie chinoise des sciences, notant que « les plants de riz poussent très bien » et ajoutant que l'expérience contenait également des plants d'Arabidopsis thaliana, une petite plante à fleurs de la famille des moutardes souvent utilisée par les scientifiques pour étudier les mutations.
Selon Mme Zheng, les taïkonautes continueront à surveiller les plantes, et si l'expérience réussit, ils récolteront les graines nouvellement produites et les ramèneront sur Terre pour des études plus approfondies. « Nous voulons étudier comment la microgravité peut affecter le temps de floraison des plantes au niveau moléculaire et s'il est possible d'utiliser l'environnement de microgravité pour contrôler le processus associé », a-t-elle déclaré. La floraison est une étape cruciale pour le développement reproducteur des plantes.
Depuis les années 1980, la Chine transporte des graines de riz et d'autres cultures dans l'espace pour les aider à muter et à produire des rendements plus élevés une fois qu'elles ont été plantées sur Terre. Mais la culture du riz en orbite est un défi différent en raison des conditions difficiles de l'espace telles que la microgravité, le manque d'air et les rayons cosmiques à haute énergie.
Le riz est un aliment de base pour les astronautes depuis les premiers jours de l'exploration spatiale. Les astronautes américains à bord de la mission Apollo 11, qui furent les premiers humains à atterrir sur la lune en juillet 1969, ont ainsi mangé du poulet et du riz lyophilisés lors de leur voyage dans l'espace.
« Mais si nous voulons atterrir et explorer Mars, apporter de la nourriture de la Terre ne suffit pas pour le long voyage et la mission des astronautes dans l'espace. Nous devons trouver une source de nourriture durable pour les explorations spatiales à long terme », a souligné Mme Zheng.
