Dernière mise à jour à 14h01 le 28/11
Pour Zhao Zhihai, chercheur agricole, l'automne est une période importante de l'année car c'est le moment où il peut récolter ce qu'il a planté et également semer des graines dans de nouveaux champs expérimentaux.
Salué comme le « père du millet hybride », Zhao Zhihai, 65 ans, est l'expert en chef de l'Académie des sciences agricoles de Zhangjiakou, dans la province du Hebei (nord de la Chine), et un vétéran de la recherche sur le millet sétaire, à laquelle il a déjà consacré plus de 40 ans de sa vie. Selon le Daily Telegraph de Xinhua, l'équipe qu'il dirige a réalisé une percée dans la recherche sur l'utilisation des avantages du millet hybride, un projet poursuivi depuis trois décennies.
(Photo / Xinhua)
Né dans une famille d'agriculteurs du comté de Huailai, à Zhangjiakou, en 1958, Zhao Zhihai a grandi en mangeant du millet. Enfant, il regardait les aînés de la famille calculer la superficie des terres à planter, le rendement attendu et s'il serait suffisant pour subvenir aux besoins de la famille. « À cette époque, je me demandais souvent si nous pourrions récolter davantage », a-t-il raconté. « Et cette idée m'a accompagné tout au long de ma carrière agricole et m'a inspiré à m'engager résolument sur la voie de la recherche sur le millet ».
Le millet était naguère une céréale importante dans le nord de la Chine. Cependant, les régions où il était cultivé étaient souvent sujettes à la sécheresse et pauvres, avec des rendements très faibles. Selon le journal, dans le passé, les agriculteurs de certaines zones montagneuses qui dépendaient de la culture du millet pour leur subsistance en récoltaient environ 1 tonne par hectare et s'inquiétaient souvent de satisfaire leurs besoins alimentaires de base.
En 1982, après avoir obtenu son diplôme de l'Université agricole du Hebei à Baoding, Zhao Zhihai s'est porté volontaire pour retourner à Zhangjiakou pour travailler dans un institut agricole. Alors que la plupart des gens travaillaient sur les principales cultures telles que le blé et le maïs, il s'est tourné vers la recherche sur le millet, estimant que les petites cultures nécessitaient également une certaine attention.
Cependant, la recherche agricole demande beaucoup de temps, la naissance d'une variété supérieure nécessitant la sélection, l'hybridation et la combinaison de milliers de matériel génétique, ainsi que plusieurs générations de sélection, d'essais et de culture.
Pour accélérer le processus, l'équipe de Zhao Zhihai a commencé à mener des expériences dans la province tropicale de Hainan (sud de la Chine), beaucoup plus chaude, en 1984. Chaque hiver, ils migrent comme des oiseaux, passant six mois loin de chez eux.
À Hainan, Zhao Zhihai et les membres de son équipe labourent le sol sur leurs parcelles expérimentales et trient les graines en novembre, sèment les graines en décembre et janvier, voient leur millet polliniser en février et le récoltent en mars et avril. La deuxième récolte à Hainan a contribué à accélérer leurs recherches. « Ce transfert est devenu notre routine », a déclaré le chercheur, ajoutant « après avoir récolté le mil à Zhangjiakou en octobre, nous nous précipitons immédiatement à Hainan pour semer et profiter au maximum de la période agricole ». Ils retournent ensuite à Zhangjiakou en mai.
Dans son étude sur l'utilisation des avantages du millet hybride, Zhao Zhihai s'est éloigné des méthodes de recherche utilisées depuis plus de 20 ans et en a hardiment adopté une nouvelle qui semblait prometteuse.
Après des années d'efforts de la part de son équipe, la première variété de millet hybride au monde cultivée selon la méthode nouvellement adoptée est née en 2000, Zhangzagu 1 -ou Millet hybride Zhang 1- a produit en moyenne plus de 30% de plus que les variétés de millet conventionnelles et a même atteint un rendement record exceptionnel de plus de 9 tonnes par hectare. Puis, en 2004, le premier millet hybride résistant aux herbicides, Zhangzagu 2, a été cultivé avec succès, suivi du développement de nombreuses autres variétés.
Zhao Zhihai a souligné que leurs variétés de millet étaient non seulement à haut rendement, mais aussi résistantes à la sécheresse, avec des rendements allant de 6 à 9 tonnes par hectare. Ils ont également établi un rendement record mondial de 12,18 tonnes par hectare.
Les variétés ont été cultivées sur plus de 2 millions d'hectares de terres à travers le pays. Après avoir connu du succès en Chine, Zhao Zhihai a décidé d'aller plus loin, dans le but d'aider davantage de pays à améliorer leurs rendements. En mai 2008, il est allé pour la première fois en Afrique et a lancé avec succès des essais de plantation de millet en Éthiopie. Le millet hybride est depuis devenu un important projet d'aide agricole en Afrique, avec plus de 10 pays ayant mené des essais réussis.
« Même si nous avons accompli certains progrès, nous sommes loin d'avoir atteint mes objectifs idéaux », a déclaré le chercheur. « Je continuerai à me consacrer à la recherche et à la promotion du millet ».
