Le terme de Route de la Soie désigne l'ancienne route commerciale reliant l'ancienne capitale de Chang'an (aujourd'hui Xi'an), centre politique, économique et culturel de la Chine d'alors, à l'Asie, l'Afrique et l'Europe. Sur cette artère internationale chargée d'histoire, des soies multicolores, de la porcelaine chinoise et des épices circulaient en flot ininterrompu, apportant d'importantes contributions aux échanges économiques et culturels entre l'Orient et l'Occident dans l'antiquité. Version précoce de la mondialisation économique, cette route commerciale était réputée pour être la plus importante artère commerciale du monde.
Après des années de transition, au début des années 2000, le commerce et les investissements ont connu une renaissance sur l'ancienne Route de la Soie. Les pays d'Asie centrale espèrent étendre leur coopération avec la Chine pour développer les investissements dans les domaines des transports, des télécommunications, du textile, de l'alimentaire, des produits pharmaceutiques, des produits chimiques, de la transformation des produits agricoles, de la production de biens de consommation, de la fabrication de machines et d'autres industries, et faire progresser la coopération dans l'agriculture, le contrôle de la désertification, l'énergie solaire, la protection de l'environnement, etc, pour injecter fertilité et vitalité sur ce sol riche.
Le 7 septembre 2013 matin, le président chinois Xi Jinping a prononcé un discours important à l'Université Noursoultan Nazarbaïev au Kazakhstan, proposant de construire la « zone économique de la Route de la Soie ». Afin de resserrer les liens économiques et d'approfondir davantage encore la coopération mutuelle entre les pays européens et asiatiques, et d'élargir l'espace pour le développement, un mode de coopération novateur peut être utilisé pour bâtir conjointement la « zone économique de la Route de la Soie » ; c'est une tâche immense qui apportera des bénéfices aux populations de tous les pays situés tout le long de cette voie.
« La Province du Shaanxi, berceau de ma famille, est le point de départ de l'ancienne Route de la Soie. Quand je me trouve là-bas, et que je jette un regard en arrière sur l'histoire, il me semble entendre le son des cloches des chameaux se répercutant dans les montagnes, il me semble voir de délicates volutes de fumée isolées s'envoler du désert. Tout cela fait que j'y suis très attaché ». Tels sont les mots que le Président Xi Jinping a prononcés lors de son important discours à l'Université Noursoultan Nazarbaïev.