Dernière mise à jour à 15h48 le 19/12
Si les piments sont populaires parmi les personnes qui aiment faire des plats épicés, sans doute peu d'aficionados ont entendu parler de l'extrait qui en est fabriqué, l'oléorésine de paprika, ou « lajiaohong » en chinois.
Mais pour Lu Qingguo, un entrepreneur de 63 ans du comté de Quzhou, dans la province du Hebei, sa vie n'a été que cela. Dans le petit comté situé à environ 400 kilomètres au sud-ouest de Beijing, il a travaillé 10 ans pour faire de l'oléorésine de paprika produite à Quzhou la meilleure au monde en termes de production annuelle, et il a maintenu ce statut au cours des 14 dernières années.
L'oléorésine de paprika est appréciée comme pigment naturel et a une multitude d'utilisations, notamment dans les aliments, les médicaments et les cosmétiques. Les aliments colorés avec de l'oléorésine de paprika comprennent le ketchup, le jus d'orange et les nouilles instantanées.
L'odyssée de M. Lu a commencé en 1998 lorsqu'il a acheté une petite usine de pigments qui était au bord de la faillite à Quzhou. À l'époque, il dirigeait une entreprise de quincaillerie locale. « Le gouvernement local m'a confié la mission d'aider à relancer l'usine à un moment critique et difficile afin que ses employés ne perdent pas leur emploi », a-t-il déclaré.
Lu Qingguo regarde un globe terrestre dans son bureau de Quzhou, dans la province du Hebei (nord de la Chine). (China Daily)
Etranger à Quzhou, il a d'abord dû se renseigner sur la production, la gestion et la commercialisation du pigment, et plus il en apprenait, plus il réalisait l'opportunité que cela présentait. « À l'époque, les entreprises de pigments en Chine étaient essentiellement des ateliers avec des équipements obsolètes et une faible efficacité », a noté M. Lu, ajoutant que la production annuelle nationale d'oléorésine de paprika n'était pas supérieure à 100 tonnes et représentait moins de 2% du marché international. « Mais cela signifiait que nous avions une grande marge de croissance ».
Il s'est alors creusé la tête pour trouver des moyens d'améliorer l'efficacité et de réduire les coûts grâce à l'innovation technique. Après plusieurs rebondissements, l'usine s'est retrouvée équipée de la première ligne de production d'extraction continue à grande échelle au monde en 2004, capable de traiter 40 tonnes de piments séchés, augmentant avec succès la production par 30 tout en réduisant le besoin de main-d'œuvre. En 2008, l'usine a vendu 1 150 tonnes d'oléorésine de paprika, se classant au premier rang mondial avec une part de marché de 40%.
Pour maintenir le progrès, M. Lu a gardé un œil sur la recherche et l'innovation dans les technologies de production et la qualité des produits. Il a embauché 100 ouvriers hautement qualifiés pour l'aider dans les tâches essentielles. Résultat, en 2018, les ventes annuelles ont dépassé les 5 500 tonnes et représentaient plus de la moitié des parts de marché internationales. Au cours des trois premiers trimestres de cette année, les ventes ont totalisé plus de 6 700 tonnes, soit environ 70% du total mondial.
Aujourd'hui, sa société, Chenguang Biotechnology Group, est devenue une entreprise de haute technologie axée sur la production de plus que la simple oléorésine de paprika. Elle commercialise plus de 80 produits largement utilisés dans les aliments, les cosmétiques, la boulangerie, les boissons et les soins de santé et vend sur les marchés mondiaux en Europe, en Amérique, en Asie et en Afrique.
Dans le même temps, l'entreprise a développé plusieurs plantations de piments, notamment dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang (nord-ouest de la Chine), en Zambie et en Inde.
