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| Une vue de la mâchoire du Sinosaurus, la flèche indique l'endroit où l'alvéole dentaire s'est comblée |
Il y a 190 millions d'années environ, un dinosaure a s'est fait très mal aux dents après avoir mordu dans quelque chose de dur. En fait, les dommages ont été si étendus que même la gencive a été endommagée.
Les scientifiques ont découvert la mâchoire fossilisée de ce Sinosaurus, qui pourrait être l'animal ayant eu une maladie dentaire le plus ancien jamais trouvé.
Des scientifiques chinois, américains et canadiens ont fait un examen dentaire sur le dinosaure, prenant des radiographies et rédigeant un rapport sur ses dents, qui a été publié dans la revue Chinese Science Bulletin la semaine dernière.
« Il était courant que les dinosaures carnivores perdent des dents, mais le spécimen que nous avons étudié était différent », a déclaré Xing Lida, qui a co-écrit le rapport de recherche. « Son alvéole dentaire était complètement remplie, ce qui indique que la perte de sa dent à été due à des problèmes dentaires et non à une force externe ».
En 2007, le Musée des Dinosaures de Lufeng a récupéré un crâne incomplet et plusieurs fragments postcrâniens d'un nouveau spécimen de Sinosaurus dans le Bassin de Lufeng, dans la Province du Yunnan.
A en juger par d'autres spécimens de Sinosaurus, la mâchoire supérieure complète devait avoir 13 ou 14 positions de dents. Le squelette a deux dents cassées, conservées dans l'alvéole dentaire.
Une radiographie de l'os a révélé le contour de l'alvéole dentaire initiale. Selon le rapport, l'espace de la dent abîmée est moins perméable aux rayons que l'alvéole adjacente ; en d'autres termes, les rayons X ne traversent pas aussi bien, ce qui indique que de l'os secondaire a rempli l'espace.
« Quand les dents du dinosaure ont été perdues ou enlevées alors qu'il était vivant, la cavité osseuse s'est remodelée au fil du temps, de sorte qu'il n'y avait plus d'alvéole dentaire », a déclaré M. Xing.
Les scientifiques ont également constaté qu'il n'y avait aucune oxydation de pyrite dans l'alvéole de la dent abîmée, alors qu'on a constaté un développement de pyrite dans toutes les autres alvéoles dentaires.
« Les anomalies osseuses après une perte de dents sont fréquentes chez les mammifères, mais il est rare d'en trouver sur les reptiles comme les dinosaures », a déclaré le professeur Bruce M Rothschild, du Musée d'histoire naturelle et de l'Institut de recherche sur la biodiversité de l'Université du Kansas, dans un communiqué sur le rapport de recherche, qu'il a également co-écrit.
Le paléontologue canadien Phil R Bell a comparé la mâchoire de Sinosaurus à un squelette d'un lémur catta, car ce lémurien aime mâcher des noix dures, ce qui provoque des problèmes dentaires similaires à ceux du Sinosaurus.
« Le dinosaure aurait pu se blesser les dents et avoir des problèmes dentaires pour des raisons similaires », a déclaré M. Bell dans son communiqué. « L'étude de la maladie et d'autres anomalies dans le domaine fossile peut révéler des points de vue uniques sur le comportement, la biologie et le développement des animaux disparus ».
« Par exemple, parmi les dinosaures théropodes, les traumatismes liés à des blessures comme des morsures, des exostoses, des fractures, des infections et des fractures de stress sont une cause primordiale d'ostéopathie », a-t-il dit.
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