Les astéroïdes passant à travers l'atmosphère terrestre ont causé 26 explosions à l'échelle nucléaire entre 2000 et 2013, vient de révéler un rapport. Chacun d'entre eux a provoqué une explosion équivalente à celle libérée par une ogive nucléaire, mais au moins l'un de ces astéroïdes a été plusieurs fois plus puissant que la bombe qui a détruit Hiroshima en 1945.
Les explosions ont été enregistrées par l'Organisation du Traité d'interdiction des essais nucléaires, qui exploite un réseau mondial de capteurs écoute sur les détonations d'armes nucléaires. La plupart ont eu lieu trop haut dans l'atmosphère pour causer des dommages graves sur Terre mais, disent les scientifiques, cette preuve rappelle la vulnérabilité de la Terre face aux menaces venues de l'espace.
L'explosion d'astéroïde la plus spectaculaire qui a eu lieu à l'époque moderne s'est produite quand un objet a explosé au-dessus de la Toungouska, en Sibérie, en 1908, avec un rendement équivalent en énergie entre 5 000 et 15 000 kilotonnes de TNT. Une zone de forêt couvrant près de 1500 km carrés fut alors rasée par l'explosion.
Plus récemment, en 2013, l'explosion d'un météore de 600 kilotonnes au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk a causé des dommages aux habitations, et des impacts d'astéroïdes de plus de 20 kilotonnes ont eu lieu dans le Sud de Sulawesi, en Indonésie, en 2009, dans l'océan Austral en 2004, et en mer Méditerranée en 2002.
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