Un ferry transportant 475 personnes, pour la plupart des lycéens, a chaviré mercredi au large de la côte sud-ouest de la Corée du Sud. Un total de six personnes sont décédées et 290 autres sont toujours portées disparues, ont annoncé les médias sud-coréens, citant le Centre national de gestion des catastrophes.
Les décès d'une jeune membre de l'équipage, de quatre lycéens et d'un professeur, le sauvetage de 179 personnes et la disparition de 290 autres, ont été confirmés jeudi à 01h30 heure locale.
Selon les chiffres enregistrés par le Centre de gestion des catastrophes, 325 lycéens et 15 professeurs, qui étaient en route pour un voyage scolaire de quatre jours, figurent parmi les passagers du ferry.
On compte parmi les rescapés 78 lycéens du Lycée Danwon à Ansan, dans la banlieue de Séoul. Près 70% des passagers sont des lycéens.
On s'attend à ce que le bilan des morts s'alourdisse car des centaines de passagers sont toujours portés disparus près de 24 heures après le naufrage. Le ferry de 6.825 tonnes Sewol a coulé au large de l'île de Jindo, aux environs de 11h30 heure locale mercredi (02h30 GMT).
Le bateau a envoyé un signal de détresse à 08h52 (23H52 GMT mardi) puis a continué à flotter couché sur son flanc pendant environ deux heures et demie, avant de finir par sombrer.
Le bateau avait quitté mardi soir le port sud-coréen d'Incheon, situé sur la côte ouest, et devait assurer la liaison avec l'île touristique de Jeju dans le sud du pays.
Les gardes-côtes ont indiqué que la plupart des passagers disparus seraient coincés dans le navire accidenté. Les opérations de secours ont repris dès 07h00 heure locale jeudi. Près de 180 navires ont été envoyés sur les lieux, et 30 avions et 170 bateaux de secours ont été mobilisés pour la recherche nocturne.
La 7e flotte américaine a annoncé que le navire d'assaut amphibie USS Bonhomme Richard, doté d'hélicoptères, qui effectuait une patrouille de routine au large de la côte ouest de la Corée du Sud, a fait cap vers la zone de naufrage pour apporter son aide aux secours.
Les opérations de secours pourraient être perturbées jeudi en raison de la pluie et de forts vents prévus près de la zone du naufrage.
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