"La livraison express spatiale" : mission réussie !

Le vaisseau cargo Tianzhou-2 s'est amarré au port derrière du module central Tianhe de façon précise le 30 mai à 5h01, grâce au mode de rendez-vous et d'amarrage automatique rapide. Tianzhou-2 est devenu le premier véhicule spatial à rejoindre le module central de la station spatiale chinoise.

Le rendez-vous et l'amarrage dans l'espace sont des techniques fondamentales de tout vol spatial habité. C'est la condition préalable à tout service en orbite, à savoir l'assemblage, le recyclage, le ravitaillement et l'entretien de station spatiale et de système de transport spatial, ainsi que le remplacement et le sauvetage d'astronautes.

Le 16 mai, la combinaison du vaisseau cargo spatial Tianzhou-2 et de la fusée porteuse Longue marche-7 Y3 est transportée à la zone de lancement. (Photo/Xinhua)

Dans le passé, il fallait prévoir 2 à 3 jours entre le lancement de vaisseau et le moment où les conditions sont réunies pour effectuer l'amarrage, selon Dang Rong, concepteur en chef adjoint du vaisseau cargo Tianhe-2 du 5e institut de recherche de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Ce processus nécessitait en outre la participation de nombreux personnels. L'amarrage de Tianhe-2 avec le module central a employé la technique de rendez-vous et d'amarrage rapide, technique caractérisée principalement par "sa rapidité". L'ensemble du processus a duré 8 heures, comme un véhicule autonome sans intervention de la station au sol.

Le vaisseau cargo Tianhe-2, est composé de module cargo entièrement hermétique et de propulseur. Conçu et disposé de façon modulaire, le vaisseau cargo se décline en différents modèles. Long de 10,6 mètres et avec une masse maximale au décollage d'environ 13,5 tonnes, il a transporté 6,8 tonnes de cargaison. Il a une vie en orbite d'au moins 1 an et une capacité d'alimentation d'au moins 2700 watts. Ce qui le différencie du vaisseau habité Shenzhou, c'est que Tianhe ne transporte que les marchandises, et non pas les personnes. Le vaisseau cargo Tianzhou-1 s'est amarré avec succès au laboratoire spatial Tiangong-2 et a accompli le test de ravitaillement en propergol en orbite il y a 4 ans. Le vaisseau cargo Tianzhou-2, une partie importante du programme de station spatiale chinoise, est le premier véhicule spatial à s'amarrer avec le module central de la station spatiale chinoise. Il se chargera de livrer des fournitures et des carburants à la station spatiale et de récupérer les déchets.

Dans la nuit du 29 mai, le vaisseau cargo Tianzhou-2 est lancé à l'heure prévue depuis le centre de lancement spatial de Wenchang de la province insulaire de Hainan (dans le sud de la Chine). (Photo/Xinhua)

Le vaisseau cargo Tianzhou-2 transporte les consommables, les combinaisons de sortie dans l'espace et les fournitures pour 3 astronautes pendant 3 mois, pour satisfaire leurs besoins en vêtements, nourritures et logement et faciliter leur travail dans l'espace, selon Feng Yong, commandant en chef de Tianzhou-2 du 5e institut de recherche de CASC. À part les produits quotidiens, Tianzhou-2 apportera du propergol pour ravitailler la station en carburant et effectuera le contrôle de posture du module central lors de l'amarrage. Il livrera des équipements et fournitures pour les tests scientifiques. Les astronautes récupéreront et installeront ces fournitures en orbite après être envoyés au module central Tianhe par le vaisseau habité Shenzhou-12.

Plus de 160 sacs de marchandises et 2 tonnes de propergol représentent plus de la moitié du poids de Tianzhou-2, soit un ratio charge/poids supérieur à 50%. Deux combinaisons de sortie dans l'espace, chacun pesant plus de 100 kilos, sont particulièrement précieuses. Elles sont indispensables aux missions extravéhiculaires des astronautes une fois qu'ils arrivent au module central. D'ailleurs, le vaisseau cargo transportera des fournitures spéciales, comme "appareil de massage spatial" et "réfrigérateur spatial". "L'appareil de massage spatial" fabriqué par la société China Space Sanjiang Hongfeng de China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) effectue la stimulation musculaire électrique sur les astronautes afin de les aider à se remettre de la fatigue musculaire et à faire l'entraînement en force musculaire, évitant ainsi l'atrophie musculaire causée par le vol spatial prolongé. "Le réfrigérateur spatial" thermo-isolant développé par l'institut 306 de la 3e académie de recherche de CASIC protègera les fournitures clés pour les tests médicaux et d'autres matériels dans le vaisseau cargo.

La simulation du vaisseau cargo Tianzhou-2. (Photo/le 5e institut de recherche de China Aerospace Science and Technology Corporation)

La Chine prévoit 11 missions de vol au total pour 2020 et 2021, dont 3 lancements de modules de stations spatiales et le lancement de 4 vaisseaux cargo et 4 vaisseaux habités, conformément au programme de construction de station spatiale en orbite. "Nous prévoyons 11 missions en 2 ans, chacune préparant l'étape suivante, comme dans une course de relais. La réussite de chaque mission déterminera la réussite de la construction de station spatiale chinoise", a dit Xu Lijie, concepteur en chef de la fusée porteuse Longue marche-7 du 1er institut de recherche de CASC.

Par Liu Shiyao et Yu Jianbin, journalistes au Quotidien du Peuple