Dernière mise à jour à 16h00 le 28/09
Qu'est-ce que le sous-sol des basses terres du nord de Mars a en commun avec un gâteau aux mille crêpes français ? Selon les dernières découvertes du rover chinois martien Zhurong publiées le 26 septembre dans la revue Nature, ils sont tous deux constitués de plusieurs couches.
La découverte a montré que l'évolution de l'environnement de surface martien est plus variée et complexe que prévu, ont souligné des experts. L'année dernière, le rover Zhurong s'est posé sur Utopia Planitia, une grande plaine que les scientifiques soupçonnent qu'elle fut autrefois un immense océan ancien.
Selon Chen Ling, chercheur à l'Institut de géologie et de géophysique de l'Académie chinoise des sciences, bien que le rover n'ait pas détecté d'eau liquide jusqu'à 80 mètres sous terre, il reste possible que la couche souterraine de 30 à 80 mètres ait pu être façonnée par des inondations majeures qui ont eu lieu il y a environ 3,2 à 3,5 milliards d'années.
Chen Ling, chercheur à l'Institut de géologie et de géophysique de l'Académie chinoise des sciences, explique les découvertes du rover Zhurong lors d'une conférence de presse. (Photo fournie par l'Institut de géologie et de géophysique de l'Académie chinoise des sciences via Xinhua)
Selon Chen Ling, chercheuse à l'Institut de Géologie et géophysique de l'Académie chinoise des sciences, pour la couche située entre 10 et 30 mètres sous terre, les strates ont probablement été sculptées par des inondations plus petites, des impacts de météorites ou des intempéries à long terme au cours des périodes amazonienne moyenne à tardive il y a environ 1,6 milliard d'années.
« A quoi ressemble le sous-sol de Mars, comment a-t-il évolué et s'il y a de l'eau ou de la glace enfouie profondément sous la surface martienne sont des questions scientifiques très importantes qui ont suscité beaucoup d'attention », a-t-elle noté, ajoutant que « le rover Zhurong peut fournir des informations précieuses sur ces questions clés ».
De son côté, Xiao Long, professeur d'astrogéologie à l'Université chinoise des géosciences de Wuhan, capitale de la province du Hubei (centre de la Chine), a souligné que les données sur site de Zhurong peuvent aider les scientifiques à déterminer si un ancien océan a existé sur Utopia Planitia et où l'eau est allée s'il y avait eu un océan.
Le rover est équipé de six instruments scientifiques majeurs, permettant aux chercheurs d'étudier la géologie locale, la composition chimique des roches et les conditions météorologiques locales.
En mars, des scientifiques ont rapporté avoir trouvé des rainures et des gravures de particules transportées par le vent sur des roches autour du site d'atterrissage de Zhurong, suggérant que les intempéries physiques telles que la pulvérisation par impact et l'érosion éolienne, ainsi que les interactions aqueuses impliquant le sel et la saumure sont des facteurs qui ont façonné la surface actuelle de Mars.
Le vaisseau spatial chinois Tianwen 1 a décollé à destination de Mars en juillet 2020 depuis le port spatial de Wenchang et est entré en orbite martienne en février 2021. Cet exploit a fait de la Chine le premier pays à réussir une mission de mise en orbite, d'atterrissage et d'itinérance vers Mars lors de sa première tentative, un exploit qui a valu à la mission de recevoir le prix annuel de la réalisation spatiale de la Fédération internationale d'astronautique le 18 septembre lors du 73e Congrès international d'astronautique à Paris.
