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L'univers lointain vient de recevoir une nouvelle touche de couleur. Les images en ultraviolets du télescope spatial Hubble viennent de révéler la naissance des étoiles dans les galaxies qui existaient il y a entre 5 et 10 milliards d'années. Ces nouvelles images pourraient aider les chercheurs à reconstituer comment les galaxies ont grandi pour former la variété de formes et de tailles que nous connaissons aujourd'hui.
Il y a une lacune dans la compréhension de la croissance d'une galaxie par les astronomes, a dit Harry Teplitz le 3 juin lors de la réunion de la Société américaine d'astronomie. L'astrophysicien a comparé cet écart à la connaissance des gens en se contentant de regarder des nourrissons et des diplômés d'université. « Nous voulons étudier les galaxies dans leurs années d'adolescence », a-t-il confié.
Les nouvelles images ajoutent des données d'ultraviolets à l'Hubble Ultra Deep Field, une région bien étudiée du ciel située dans la constellation du Fourneau. La région est un dixième plus large qu'une pleine lune, mais elle contient tout de même environ 10 000 galaxies. La lumière ultraviolette permet aux astronomes de voir les étoiles les plus jeunes, les plus chaudes, les plus massives dans des galaxies lointaines et c'est le meilleur outil dont les chercheurs disposent pour comprendre la formation des étoiles.
Les nouvelles images de Hubble montrent des étoiles en formation dans des touffes individuelles réparties dans chaque galaxie. « Nous savions que c'était le cas pour les galaxies aujourd'hui », a déclaré M. Teplitz, « mais personne n'avait vu cela dans une galaxie adolescente ».
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