Des scientifiques dévoilent le mystère de la croissance des premiers arbres sur Terre

Un projet de recherche conjointe mené par des scientifiques chinois, britanniques et américains a permis de faire la lumière sur le mystère de la croissance des premiers arbres apparus sur Terre.

Les Cladoxylopsides, une espèce de fougère désormais disparue, sont apparues sur Terre il y a environ 390 millions d'années.

Des chercheurs venant de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, de l'Université de Cardiff et de l'Université de l'Etat de New York ont effectué cette recherche sur la base de fossiles de troncs d'arbre bien conservés découverts dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang.

L'espèce s'est généralisée plus de 100 millions d'année avant l'apparition des dinosaures. La densité de dioxyde de carbone dans l'air a fortement chuté à l'époque, favorisant l'apparition de tétrapodes terrestres.

Les scientifiques ont découvert que les troncs des premiers arbres de la planète, qui pouvaient atteindre 4 à 5 mètres de haut, étaient composés de nombreux xylèmes indépendants. Cette structure permet à ces arbres de posséder plusieurs réseaux de cernes, contre seulement un dans les arbres d'aujourd'hui.

Xu Honghe, de l'Institut de Nanjing et scientifique en chef du projet, a indiqué que chaque xylème pouvaient développer des cernes supplémentaires ou se diviser en nouveaux xylèmes.

"Cette fougère complètement éteinte était l'espèce d'arbre la plus ancienne qui a formé des forêts. Sa structure aux multiples xylèmes permettait à l'arbre d'atteindre une grande taille qu'on ne peut pas trouver aujourd'hui chez cette espèce", a fait remarquer M. Xu.

Cette recherche permettra aux scientifiques de mieux comprendre l'évolution initiale de l'écosystème sur Terre et d'effectuer une étude comparative approfondie entre les premiers arbres et les arbres modernes.

Cette recherche a été publiée dans la revue scientifique américaine PNAS mardi.