Les pandas géants pourraient être originaires de Hongrie

Un ours très semblable au panda vivait dans ce qui est maintenant la Hongrie il y a 10 millions d'années. La créature avait un régime alimentaire semblable aux pandas géants modernes, suggérant que leur mode de vie inhabituel de mastication de bambou a survécu à l'évolution. Cette découverte semble bien être une nouvelle preuve que les pandas proviennent d'Europe, pas d'Asie. Le panda géant (Ailuropoda melanoleuca) ne se trouve que dans les chaînes de montagnes boisées du centre de la Chine. Il ne se nourrit que de bambou indigeste, bien qu'il ait le système digestif d'un carnivore, et est l'une des espèces vulnérables les plus emblématiques du monde. Cet ours noir et blanc est le seul membre survivant de la sous-famille des Ailuropodinae, qui fait partie de la grande famille des Ursidae.

Personne ne sait vraiment comment le panda géant a évolué. Peu de fossiles de ses parents ont été trouvés, de sorte que sa lignée est presque aussi débattue que celle des humains. Mais le paléoanthropologue David Begun de l'Université de Toronto au Canada a découvert un ensemble de dents fossiles dans la ville de Rudabánya, en Hongrie. Le site a précédemment livré les restes d'un ancien grand singe appelé Rudapithecus, un ancêtre possible des grands singes et des humains africains. C'est alors qu'il cherchait d'anciens os d'hominidés qu'il repéra les dents coincées sous l'omoplate d'un rhinocéros. Les dents ont 10 millions d'années, les plaçant à la fin du Miocène.

Soupçonnant qu'ils appartenaient à un panda, du fait de leur forme, l'équipe a comparé la forme, la structure et les habitudes d'usure des dents avec celles d'autres ours. Ces modèles d'usure, créés lorsque la nourriture est mâchée gratte l'émail des dents, et peuvent révéler ce qu'un animal a mangé - et dans ce cas, ils étaient similaires à ceux des pandas géants. « Les deux espèces ont consommé des aliments végétaux tenaces, nécessitant un cisaillement plutôt qu'un écrasement des aliments pendant la mastication », explique M. de Bonis. « Cela nous dit que le mode de vie des ancêtres du panda était très similaire au panda moderne ». Les dents appartenaient à un panda auparavant inconnu, et l'équipe a nommé l'espèce Miomaci panonnicum. Le Miomaci pourrait être considéré non comme un ancêtre direct, mais plutôt comme un « cousin » du panda moderne.

En 2012 déjà, des scientifiques avaient trouvé des dents provenant probablement du plus ancien ancêtre direct connu du panda géant, Kretzoiarctos beatrix. Ils avaient 11,6 millions d'années et ont été découverts en Espagne, suggérant que les ancêtres du panda géant étaient originaires d'Europe avant de migrer vers l'Asie. Les dents du Miomaci soutiennent cette idée. « Il existe des similitudes intéressantes entre les fossiles d'animaux trouvés dans certains sites européens et chinois à la fin du Miocène, suggérant qu'il y a eu beaucoup de déplacements entre les deux zones », a expliqué l'équipe. « La lignée directe du panda géant existant pourrait être asiatique, mais liée aux formes européennes plus anciennes, qui sont des lignées sœurs disparues ».