Mort à 37 ans de Basi, le plus vieux panda en captivité du monde

C'est une triste nouvelle qu'a annoncé le 14 septembre le zoo de Fuzhou, dans la province du Fujian : Basi, le panda géant captif le plus vieux du monde est décédé à l'âge plus que vénérable de 37 ans, soit plus de 100 ans en années humaines. « Avec le cœur lourd, nous annonçons avec gravité que le panda vedette Basi (...), messager d'amitié en Chine et à l'étranger, est décédé le 13 septembre 2017 à 8h50 à l'âge de 37 ans » ont dit ses soigneurs lors d'une émouvante cérémonie d'adieu.

Basi avait survécu à la plupart de ses pairs pendant près de deux décennies -les pandas à l'état sauvage ont une durée de vie moyenne d'environ 20 ans- mais ceux qui sont en captivité, chouchoutés comme des stars, vivent généralement plus longtemps. Elle était littéralement vénérée en Chine, où ses anniversaires furent souvent célébrés avec faste et enthousiasme. Basi, qui avait servi de modèle pour Panpan, la mascotte des premiers Jeux Asiatiques, en 1990 à Beijing, vivait dans l'établissement depuis qu'elle avait été sauvée dans la nature, où elle était née, après être tombée dans une rivière dans le Sud-ouest de la Chine à l'âge de quatre ou cinq ans.

Basi avait été nommée d'après la vallée où elle a été trouvée. Elle avait aussi passé un certain temps à l'étranger, après avoir été prêtée au zoo de San Diego, en Californie, pendant six mois en 1987. Les pandas géants ont un taux de reproduction notoirement faible, un facteur clé, ainsi que la réduction de leur habitat, de leur statut vulnérable qui leur a valu d'être placés sur la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Ce plantigrade noir et blanc, qui symbolise les efforts de protection de la faune à travers le monde, et est immanquablement l'animal favori des visiteurs de tous les zoos où il est hébergé, avait été auparavant classé comme menacé, mais sa situation s'est par la suite améliorée grâce aux efforts inlassables de la Chine, quand bien même il reste une espèce parmi les plus rares du monde, puisqu'on estime qu'il n'en resterait qu'environ 2 000 dans la nature.