Découverte d'un lionceau des cavernes intact congelé en Sibérie

La récente découverte d'un lionceau des cavernes, une espèce éteinte datant de l'âge glaciaire, a fait naître l'espoir d'un clonage et d'une renaissance de son espèce quelque 50 000 ans après sa disparition. Le petit animal a été trouvé « parfaitement conservé » avec sa patte reposant sur sa tête, sur la rive de la rivière Tirekhtykh dans le district d'Abyisky de la Yakoutie, en Sibérie russe. Selon les scientifiques, la petite créature avait environ huit semaines, mais nul ne peut dire comment elle est morte dans cette zone qui est gelée en permanence -dans des conditions qui ont aidé à préserver ses restes de la décomposition.

Avant leur extinction, les lions des cavernes étaient originaires des régions de l'hémisphère Nord et la seule connaissance de ces animaux qui chassaient en meute provenait jusque-là des peintures rupestres laissées par les premiers hommes. C'est le Dr Albert Protopopov, de l'Académie des Sciences de la République de Sakha, en Yakoutie, qui a dévoilé la découverte. « C'est un lionceau parfaitement conservé, tous ses membres ont survécu. Il n'y a aucune trace de blessures externes sur la peau », a-t-il déclaré au Siberian Times. « La conservation est si bonne qu'elle suscite l'espoir de ramener l'espèce à la vie », a-t-il ajouté.

Les tests ont jusqu'à présent révélé que le petit fait 45 centimètres de long et pesait presque 9 livres. On ne sait pas si c'est un mâle ou une femelle parce que les lions nouveau-nés n'ont pas de caractéristiques sexuelles notables. Des études de ses dents sont en cours pour connaître son âge exact, mais elles pourraient prendre jusqu'à trois ans. Les restes de « l'animal méconnaissable » ont été découverts par un habitant local du nom de Boris Berezhnov lorsque le niveau de la rivière Tirekhtykh a chuté pour révéler la carcasse, située au bord de l'eau.

Cette trouvaille intervient après une découverte similaire de deux lionceaux des cavernes nouveaux-nés -nommés Uyan et Dina- trouvés dans la même région en 2015. Les recherches ont montré qu'ils avaient jusqu'à 55 000 ans. « Tout le monde a été surpris et ne croyait pas qu'une telle chose était possible, et aujourd'hui, deux ans plus tard, un autre lion des cavernes a été trouvé dans le district d'Abyiski », a déclaré le Dr Protopopov. « Le degré de préservation est encore meilleur », a-t-il ajouté. L'un des deux petits a été trouvé avec son lait maternel dans ses restes et les scientifiques espèrent qu'en l'analysant, ils pourront déterminer le régime alimentaire des créatures adultes et éventuellement faire la lumière sur la façon dont les lions des cavernes se sont éteints.