Les astronomes ont réalisé une percée grâce au télescope chinois FAST

Selon des études publiées dans la revue Nature, les astronomes utilisant le télescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres chinois, plus connu sous le nom de FAST, ont fait des progrès majeurs dans la résolution des mystères des éclairs extrêmement courts mais puissants dans le ciel connus sous le nom de sursauts radio rapides.

Les données recueillies par le plus grand radiotélescope à parabole au monde suggèrent que les sursauts radio rapides proviennent de l'activité dans la magnétosphère des étoiles à neutrons -les restes super-denses d'étoiles massives. Cette découverte conclut un débat scientifique de plusieurs décennies sur l'origine du phénomène, qui fut découverte pour la première fois en 2007.

Les scientifiques ont également émis l'hypothèse que la plupart des sursauts radio rapides peuvent être émis par une classe spéciale d'étoiles à neutrons appelées magnétars qui ont des champs magnétiques extrêmement puissants. Les étoiles les plus magnétiques de l'univers ont une intensité de champ jusqu'à mille milliards de fois plus forte que celui de la Terre.

Cependant, il peut aussi y avoir d'autres origines, ont-ils ajouté.

« Les sursauts radio rapides sont l'une des frontières de l'astronomie car ils regorgent de questions intéressantes auxquelles il faut répondre », a déclaré Han Jinlin, chercheur en chef aux Observatoires nationaux d'astronomie de l'Académie chinoise des sciences.

« Contrairement à d'autres objets célestes qui peuvent être suivis et surveillés, les sursauts radio rapides clignotent et disparaissent en quelques millièmes de seconde, ce qui en fait un phénomène notoirement insaisissable et difficile à étudier », a-t-il expliqué, ajoutant que certains sursauts radio rapides peuvent même se reproduire après un certain temps, ce qui est un autre casse-tête pour les scientifiques.

« Ce n'est qu'au cours des dernières années que les scientifiques ont su localiser les sursauts radio rapides, mais déchiffrer leurs signaux et comprendre la physique derrière eux reste un défi, car de nombreux télescopes ne sont tout simplement pas assez sensibles », a ajouté M. Han.

C'est là que FAST -le radiotélescope à parabole unique le plus sensible au monde- peut briller, a de son côté déclaré Lee Kejia, professeur d'astronomie à la Peking University, car il est 2,5 fois plus sensible que le télescope d'Arecibo de 305 mètres de diamètre à Porto Rico, qui est en deuxième place.

Lee et son équipe ont utilisé le télescope dans la province du Guizhou pour observer un sursaut radio rapide répété appelé FRB180301 et ont découvert que le rayonnement de la source avait «des oscillations d'angle de polarisation très diverses», ce qui signifie que le rayonnement est affecté par la magnétosphère.

Cela confirme l'hypothèse selon laquelle les sursauts radio rapides proviennent de processus complexes dans la magnétosphère d'une étoile à neutrons, plutôt que de la collision de particules accélérées, selon une étude publiée dans Nature le mois dernier.

Une autre étude publiée jeudi dans Nature a déclaré que les astronomes chinois utilisaient FAST pour observer un magnétar appelé SGR 1935 2154, et conclu que les objets hyper-magnétiques pourraient être une source majeure de sursauts radio rapides.