Le rover de la sonde martienne chinoise s'est posé sur la planète rouge. Et maintenant ?

Zhurong, le premier rover chinois sur Mars, s'est posé sur la planète rouge le 15 mai, devenant le premier vaisseau spatial du pays à atterrir sur Mars. Sur une note de percées festives, le rover va effectuer de nouvelles tâches et rencontrera même des situations inconnues dans les trois mois qui viennent.

Le module d'atterrissage s'est posé dans une zone présélectionnée dans la partie sud d'une zone glacée de la planète connue sous le nom d'Utopia Planitia. La première tâche de Zhurong sera la survie, car l'environnement sur Mars est tout sauf une utopie.

En effet, bien que cela ressemble à un désert sur Terre, la vitesse du vent sur la planète rouge peut atteindre 180 mètres par seconde, trois fois plus fort qu'un typhon sur Terre. Un fort coup de vent peut se transformer en une énorme tempête de sable agitée avec des sables et des roches massifs. Les roches couvertes de manière dense à la surface de Mars pourraient également causer des problèmes au rover.

Selon Geng Yan, un responsable du Centre d'exploration lunaire et du programme spatial de la CNSA, l'agence spatiale chinoise, il faudra de sept à huit jours à Zhurong pour effectuer des autocontrôles et inspecter le site d'atterrissage avant de sortir du module d'atterrissage pour aller sur la surface martienne.

La sonde martienne Tianwen-1 se compose d'un orbiteur, d'un module d'atterrissage et d'un rover. Au total, ils transportent 13 instruments scientifiques, dont six montés sur le rover et sept sur l'orbiteur. Ils mèneront une étude approfondie sur Mars, comprenant une inspection globale et des recherches approfondies dans des zones spécifiques et une évaluation de « l'habitabilité » de la planète rouge.

Le module d'atterrissage effectuera une détection au sol à un endroit fixe, et Zhurong sillonnera Mars pour explorer plusieurs sites au cours de sa durée de vie d'au moins 90 jours martiens, ou 92 jours sur Terre.

Selon Zhang Rongqiao, concepteur en chef de la mission d'exploration de Mars chinoise, la durée de vie de trois mois du rover est « le résultat d'une réflexion approfondie ». Il a précisé que le rover collectera toutes les données dont il a besoin au cours des trois premiers mois, avec toutes les charges utiles allumées et les transmettra à la Terre via l'orbiteur pour la transmission par relais.

Le rover transporte six charges utiles scientifiques : une caméra multispectrale, un radar de détection souterraine, un détecteur de composition de la surface martienne et un détecteur de champ magnétique, un météoromètre de Mars et une caméra de terrain.

La caméra multispectrale du rover examinera les éléments, les minéraux et les types de roches martiens. Son détecteur de composition de surface recherchera les minéraux hydratés en vaporisant les roches et en analysant leur composition. Le radar pénétrant dans le sol creusera plus profondément la surface, de 10 à 100 mètres dans le sol, pour surveiller la structure du sol et rechercher de l'eau ou de la glace.

Après trois mois, l'orbiteur, revenu sur l'orbite de stationnement pour fournir des communications de relais pour le module d'atterrissage, fera le tour de la planète rouge pour l'explorer d'en haut pendant toute une année martienne, soit environ 23 mois.

Enfin, avec une caméra haute résolution et un radar, il cartographiera la surface et caractérisera sa structure géologique, à la recherche d'eau et de glace, ainsi que de la distribution des roches.