Des restaurateurs de livres liés à la sauvegarde du passé

Pendant une décennie, Xie Jincheng a été immergé dans ses fonctions à la Bibliothèque nationale de Chine (NLC) à Beijing. Lorsqu'on lui a demandé quel âge il avait, l'homme de 37 ans a dû faire une pause de quelques secondes pour se souvenir.

Chaque jour de travail, il s'assied à un bureau et se concentre sur la manipulation de morceaux de papier déchiquetés mais inestimables devant lui. En tant que l'un des 17 restaurateurs de livres anciens à la NLC, il débarrasse de siècles de poussière pour renouveler les œuvres qu'il traite.

Xie n'a pas besoin d'un grand espace pour utiliser ses compétences. À l'aide de colle, de ciseaux, de pinces à épiler, de pinceaux et de plusieurs autres outils simples, il restaure habilement les pages devant lui.

On estime que la NLC abrite plus de 3 millions de livres chinois anciens. La plus grande collection du genre au monde, elle comprend environ 10% de ces livres dans le pays. En Chine, le terme « livres anciens » fait référence à des œuvres antérieures à 1911, date de la fin de la monarchie chinoise.

Tous ceux qui travaillent dans cette industrie doivent apprendre un dicton du livre Zhuanghuangzhi de la dynastie Ming (1368-1644) : « La restauration (des livres) est comme voir un médecin. Si le médecin est bon, votre maladie disparaîtra immédiatement après le traitement. Mais sinon, vous pouvez mourir en prenant le médicament. Donc, si vous ne pouvez pas voir un bon artisan, vous devez garder votre article tel quel.

Pour assurer la qualité, il ne restaure que quelques pages par jour, et si les dégâts sont graves, il lui faut parfois plusieurs jours pour réparer une seule page. Il faut beaucoup plus de temps pour chercher le bon papier pour restaurer les livres, sur leur matériel d'origine.

« Parfois, il est impossible d'obtenir du papier identique, nous devons donc le traiter nous-mêmes », a déclaré Xie.

De précieux médicaments à base de plantes et des feuilles de thé noir sont placés sur le sol de l'atelier, offrant un arôme bénéfique. Teint en jaune, le papier reprend non seulement son apparence d'antan, mais aussi les insectes nuisibles sont tenus à distance par l'arôme.

La plupart du temps, Xie et ses collègues travaillent tranquillement dans les coulisses. La patience est de mise, d'autant plus que Xie est maintenant chargé de restaurer une série de documents en tangut, une langue éteinte du hina occidental qui remonte à 800 ans.

Du Weisheng, 69 ans, témoigne d'une telle dévotion, ayant travaillé comme restaurateur de livres anciens à la NLC depuis 1974.

« C'est formidable de voir des jeunes se joindre à notre équipe et choisir de rester. Ils ont une bonne formation, une gamme d'expertises, et apportent ainsi une approche plus scientifique de la restauration », a déclaré Du.

Zhang Zhiqing, directeur adjoint de la NLC, a déclaré qu'il y avait moins de 100 restaurateurs à temps plein de livres anciens en Chine en 2007. Pour changer cette situation, le Centre national pour la préservation et la conservation des livres anciens a été créé cette année-là, suivi d'une série de projets nationaux visant à mieux prendre soin des pages anciennes.

Zhang a déclaré qu'il y a maintenant plus de 1 000 restaurateurs professionnels en Chine et qu'environ 3,7 millions de pages de livres anciens ont été rénovées depuis 2007. Plus de 10 000 restaurateurs ont été formés pour quelque 2 000 lieux abritant des collections de livres anciens dans tout le pays.

Le frottement à l'encre

La NLC abrite aujourd'hui certains des trésors littéraires les plus connus du pays.

Par exemple, 16 000 manuscrits de Dunhuang datant de la dynastie Tang (618-907), qui ont été trouvés dans l'une des grottes de Mogao dans la province du Gansu en 1900, sont des témoins cruciaux de la communication culturelle fréquente le long de l'ancienne route de la soie. Ils comprennent le Yongle Dadian, qui était la plus grande encyclopédie générale sur papier au monde et a été édité à la suite d'un édit d'un empereur de la dynastie Ming (1368-1644) au début du 15ème siècle.

Certaines collections spéciales sont difficiles à comprendre pour le public, mais elles portent les premiers signes de l'ancienne civilisation chinoise qui ont été transmis jusqu'à nos jours.

Les inscriptions sur les os d'oracle de la dynastie Shang (c. 16ème-11ème siècle avant JC) sont les premiers caractères chinois connus. Ces os sont principalement des carapaces de tortue et des omoplates de bœuf ; et les inscriptions étaient principalement utilisées pour des enregistrements ou des récits de fortune. Le système d'écriture chinois d'aujourd'hui est le résultat de l'évolution continue de ces caractères.

Il y a 35 651 fragments d'os d'oracle à la NLC, la plus grande collection au monde. En 2017, les inscriptions ont été inscrites au programme du Registre de la Mémoire du monde de l'UNESCO.

Yuan Yuhong a pris sa retraite de la NLC cette année, mais la bibliothécaire revient occasionnellement sur place pour une exposition d'os d'oracle, lorsqu'elle montre comment les frottements d'encre de ces fragments sont pris.

En Chine, le frottement à l'encre est une méthode traditionnelle utilisée pour reproduire des caractères d'inscriptions de stèles ou de sculptures sur pierre. Les pratiquants placent des morceaux de papier sur la surface, puis frottent le papier pour obtenir une impression. De cette façon, de nombreuses œuvres précieuses de calligraphie survivent même après la disparition des pierres d'origine au fil du temps.

Frotter les os d'oracle est un travail plus difficile, comme le souligne Yuan, en raison des os et des personnages de tailles différentes. De nombreuses inscriptions sont également trop petites pour être lues.

Dans les années 1960, la NLC a lancé un système permettant de frotter à l'encre des os d'oracle, visant à reproduire les premiers caractères. Yuan a rejoint la bibliothèque en 1986, mais ne s'est jamais attendu à y rester pendant des décennies.

« La première année, je n'avais pas le droit de toucher les os. J'ai bien compris cette exigence. Une fois qu'une goutte d'encre suintait à travers le papier, elle endommageait les précieux os de l'oracle. Notre devoir était de les protéger, mais si nous faisions une erreur, cela entraînerait des dommages », a déclaré Yuan.

Elle a pratiqué les frottements sur divers matériaux jusqu'à ce qu'elle soit autorisée à toucher des os de fortune lors d'une dernière répétition, ce qui a pris plusieurs mois de plus.

« Je devais trouver le bon degré de force à utiliser. Après tout, les os ne sont pas aussi durs que la pierre », a déclaré Yuan.

Grâce à des années de pratique, chaque étape nécessaire pour faire des frottements est devenue instinctive pour Yuan. Grâce à ses efforts, les frottements de tous les os d'oracle de la NLC ont été effectués. Elle a également catalogué les os.

Les avantages de la numérisation

Le travail de quelque 300 employés de la NLC implique maintenant des livres anciens, selon Zhang, le directeur adjoint.

En 2016, une base de données nationale pour les livres chinois anciens a été mise en ligne pour un usage public. Grâce au Centre national pour la préservation et la conservation des livres anciens, la plate-forme en ligne s'est étendue à 17 bases de données de succursales, basées sur différentes catégories et comprenant plus de 100 000 livres anciens à l'échelle nationale.

Par exemple, près de 21 000 exemplaires numérisés d'éditions rares et précieuses de ces livres à la NLC sont inclus sur la plate-forme. Des images haute définition de 3 764 os d'oracle et de plus de 11 000 de leurs frottements sont également disponibles, tout comme 5.595 manuscrits de Dunhuang.

La base de données comprend également des livres chinois anciens hébergés dans des institutions étrangères telles que la bibliothèque Harvard-Yenching aux États-Unis et la Bibliothèque nationale de France.

Le mois dernier, la base de données en ligne est devenue accessible sans qu'il soit nécessaire de s'inscrire au préalable.