Hainan Airlines (HNA), la compagnie aérienne chinoise en pleine croissance, a annoncé qu'elle pourrait annuler une commande de dix Airbus A380, d'un coût total de 3,8 milliards de dollars US. Aux dires des analystes dimanche, ce communiqué reflète la prudence de la compagnie dans l'expansion de sa flotte, face aux faiblesses actuelles du marché.
D'après un rapport de Reuters vendredi, Chen Feng, le président du groupe HNA qui est entré à hauteur de 48 % dans le capital du petit poucet du ciel français Aigle Azur en octobre, a expliqué que la commande d'Airbus A380 avait été passée lorsque les conditions du marchés étaient plus favorables, mais que la compagnie à dorénavant besoin d'une nouvelle stratégie pour tenir le coup dans une économie mondiale des plus moroses.
Cité par Reuters, Chen aurait dit, en marge du 18e Congrès national du Parti communiste chinois à Beijing, que la taille imposante de l'Airbus A380 rend difficile l'achat de dix appareils de ce genre dans le contexte économique actuel, ajoutant que le groupe n'achèterait pas d'avion de grande taille l'année prochaine.
« Les commandes qui ont déjà été passées chez Airbus n'ont pas changé et, comme d'habitude, nous ne feront aucun commentaire sur les négociations avec nos clients », a écrit le porte-parole d'Airbus China, Robin Tao, au Global Times dimanche.
Bien que M. Chen n'ait pas mentionné les compagnies concernées, des membres du secteur estiment que la commande d'A380 était destinée à la compagnie Hong Kong Airlines, filiale de HNA, qui exploite plus de 500 liaisons intérieures et internationales.
Les bénéfices du groupe HNA ont atteint 1,2 milliard de yuans au troisième trimestre cette année, une baisse de 25,3 % en glissement annuel.
En janvier 2012, Airbus avait reçu une commande de Hong Kong Airlines pour dix avions A380, et le constructeur prévoyait de livrer le premier appareil en 2015. Mais au mois d'août, les rumeurs ont commencé à se propager lorsque le Financial Times a annoncé l'annulation probable de la commande du groupe chinois.
« C'est inattendu mais compréhensif », selon Li Xiaojin, professeur à l'Université de l'aviation civile de Chine, interviewé par téléphone par le Global Times dimanche.
Pour lui, la croissance chinoise du volume des transports a fortement baissé au cours des dernières décennies. De fait, la croissance annuelle était de 20 % dans les années 1980 et 1990, mais ce taux n'était plus que de 10 % dans les dix premières années du nouveau millénaire, et est aujourd'hui descendu en dessous de la barre des 10 %.
D'après les données de l'Administration de l'aviation civile de Chine, la croissance du volume des transports de voyageurs en septembre était établie à 9,5 % par rapport à la même période l'an dernier.
« Une croissance ralentie du volume des transports réduit les bénéfices des compagnies aériennes et freine le développement de leur flotte », explique Li.
L'Airbus A380 convient aux services long-courriers et particulièrement aux vols internationaux. Or, les compagnies chinoises ont du mal à entrer en compétition avec leurs homologues étrangers, affirme Lin Zhijie, un expert indépendant du secteur.
La compagnie chinoise China Southern Airlines, le concurrent de HNA, offre actuellement quatre itinéraires de vol de 2 ou 3 heures desservis par l'A380, mais ses bénéfices au premier semestre de cette année n'étaient que de 100 millions de yuans, ce qui selon les experts pourrait être dû à l'utilisation de l'A380.
Depuis le mois d'octobre, China Southern consacre un de ses appareils A380 à un vol Guangzhou - Los Angeles, un vol international qui devrait permettre au groupe de doper ses résultats, selon les spécialistes du secteur.
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