La première dame des États-Unis Michelle Obama devrait éviter les questions dérangeantes lors de sa visite en Chine cette semaine, mais son voyage pourrait aider à faire avancer un élément important de l'agenda de politique étrangère de son mari : l'approfondissement des liens entre Washington et Beijing.
Ce voyage long d'une semaine ne sera que le troisième voyage à l'étranger en solo pour Michelle Obama, qui a cultivé une image qu'elle décrit elle-même de « maman en chef », mettant toute son énergie dans l'éducation de ses filles Malia, 15 ans, et Sasha, 12 ans, et l'engagement dans des questions de politique intérieure comme la lutte contre l'obésité des enfants.
Elle a plaisanté en disant que sa devise pendant le mandat de son mari à la Maison Blanche a été « ne pas faire de mal ».
Conformément à cette approche prudente, la Maison Blanche a déclaré que le message de Michelle Obama pendant son voyage se concentrera sur les liens culturels entre les deux pays et « la force et l'importance de l'éducation » pour les jeunes dans les deux pays.
Mais son voyage, qui fera les premières pages en Chine et sera suivi de près par les médias, sera chargé d'une valeur symbolique importante.
« Pour un président étranger, il n'y a pas de meilleur substitut que son conjoint », a déclaré Anita McBride, qui était chef de cabinet de l'ancienne première dame Laura Bush.
Mme McBride a déclaré que la visite de Michelle Obama à la première dame de Chine Peng Liyuan peut envoyer un message diplomatique fort, même si les sujets dont elles discuteront auront peu à voir avec les questions bilatérales importantes.
« Ce sont des images qui véhiculent une relation », dit-elle.
Michelle Obama rendra également visite à des étudiants et des écoles, et amènera ses filles voir les célèbres guerriers de terre cuite de Xi'an.
Depuis son élection en 2009, le président Barack Obama a accordé la priorité au renforcement des relations entre les États-Unis et la Chine. Cet objectif pourrait prendre encore plus d'importance étant donné le profond fossé qui s'est creusé entre les États-Unis et la Russie à cause de la crise en Ukraine.
« Elle a choisi un rôle de première dame plus traditionnel, non conflictuel », a dit Laura van Assendelft, politologue au Mary Baldwin College. « D'autres premières dames ont repoussé les limites. Pas Michelle Obama ».
En tant que première dame, Michelle Obama s'est rendue au Mexique en 2010 et en Afrique l'année suivante. Un voyage privé en Espagne en 2010 avec sa fille Sasha s'est retourné contre elle quand elle a été critiquée pour avoir dépensé l'argent des contribuables pour sa sécurité alors que son déplacement équivalait à des vacances.
Maintenant que son mari exerce son deuxième mandat, et qu'il n'a plus à se soucier d'être à nouveau réélu, Michelle Obama peut faire davantage de voyages à l'étranger pour faire progresser des objectifs politiques, a dit Mme McBride.
« Vous commencez à penser à ce que vous voulez laisser derrière vous », a déclaré Mme McBride, qui travaille aujourd'hui à l'American University de Washington.