Accident d'hélicoptère dans le Grand Canyon, 3 touristes tués et 4 blessés

Un hélicoptère qui traversait le Grand Canyon s'est écrasé au sol dans l'après-midi du 10 février, tuant trois personnes et en blessant quatre autres, ont annoncé des responsables locaux à ABC News. D'après le porte-parole de l'Administration fédérale de l'aviation (FAA), Allen Kenitzer, un Eurocopter EC130, un appareil de fabrication française appartenant à Papillion Airways « a subi des dommages importants » lorsqu'un accident est survenu « dans des circonstances inconnues ». M. Kenitzer a ajouté que l'emplacement de la catastrophe se situe à un peu plus de 5 km à l'est de l'aéroport du Grand Canyon West, qui est situé à Peach Springs, en Arizona.

Le chef de la police de la Nation Hualapai, Francis Bradley, a déclaré à ABC News que l'accident s'était produit à 17h20 heure locale, avec 6 passagers et 1 pilote à bord de l'hélicoptère. A l'heure de la mise sous presse, on ne savait pas encore clairement si le pilote était blessé ou décédé. À la date de 21h heure locale, les quatre blessés -tous des patients traumatisés de niveau 1- étaient encore sur les lieux, en raison de la difficulté d'accès au site, notamment du fait de vents violents, de l'obscurité et du terrain accidenté. Des hélicoptères devaient être utilisés pour évacuer les blessés.

Selon le site Internet de Papillion Airway, la compagnie transporte environ 600 000 passagers par an sur le Grand Canyon et d'autres circuits. Sur son site, elle se décrit comme « la plus grande compagnie de tourisme aérien au monde », ajoutant que c'est « la seule façon de visiter le Grand Canyon » et notant également qu'elle « respecte des règles et règlements de sécurité en vol qui dépassent largement les exigences requises par l'Administration fédérale de l'aviation ».

Gary C. Robb, avocat spécialisé dans les accidents d'hélicoptères de longue date, a confirmé ces affirmations, disant que la compagnie avait grandement progressé depuis un accident en 2001. « Ils ont amélioré leurs qualifications de pilote ainsi que leur maintenance au cours des 10 dernières années et pour autant que je le sache, ils n'ont pas eu de crash depuis 2001 », a-t-il dit, soulignant que voler dans le Grand Canyon peut être traître simplement à cause du nombre d'hélicoptères présents là-bas. ABC15, filiale de CNN à Phoenix, a publié sur Twitter des photos de ce qu'il a dit être la scène de l'accident. Les images ont montré des flammes et de la fumée noire s'élevant d'un terrain rocheux. La FAA et le National Transportation Safety Board vont enquêter sur l'accident, a pour sa part déclaré M. Kenitzer.