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Selon l'ONU, des millions de téléphones mobiles, d'ordinateurs portables, de tablettes, de jouets, d'appareils photo numériques et autres appareils électroniques achetés ce Noël sont destinées à créer un flot de dangereux « e-déchets » illégalement déversés dans les pays en développement. D'après l'initiative Step des Nations-Unies, le volume global des déchets électroniques devrait croître de 33% au cours des quatre prochaines années, et il pèsera alors l'équivalent de huit des grandes pyramides égyptiennes. L'an dernier, près de 50 millions de tonnes de ce genre de déchets ont été générés dans le monde, soit environ 7 kg pour chaque habitant de la planète. Ce sont les produits électroniques constitués de centaines de matériaux différents et contenant des substances toxiques comme le plomb, le mercure, le cadmium, l'arsenic et les retardateurs de flamme. Ainsi, par exemple, un écran d'ordinateur à tube cathodique de style ancien peut contenir jusqu'à 3 kg de plomb.
Une fois dans les décharges, ces matériaux toxiques pour se retrouver dans l'environnement, contaminant la terre, l'eau et l'air. En outre, ces appareils sont souvent démantelés dans des conditions primitives, et ceux qui travaillent dans ces sites sont souvent malades. Une indication du niveau de déchets électroniques expédiés vers des pays en développement a été révélé par Interpol la semaine dernière : près d'un conteneur sur trois qui quittent l'UE et qui ont été contrôlés par ses agents contiennent des déchets électroniques illégaux. Des enquêtes criminelles ont été lancées contre 40 entreprises. « Noël va voir une augmentation des ventes et des déchets à travers le monde », explique Ruediger Kuehr, secrétaire exécutif de Step. « Cette explosion a lieu parce qu'il y a énormément d'innovation technique. Les téléviseurs, les téléphones mobiles et les ordinateurs sont tous remplacés de plus en plus rapidement. La durée de vie des produits est également raccourcie ».
Selon le rapport de Step, les déchets électroniques - qui vont des vieux réfrigérateurs aux jouets et même aux brosses à dents électriques - est maintenant le flux de déchets à la croissance la plus rapide du monde. La Chine a généré 11,1 millions de tonnes l'an dernier, suivie par les États-Unis avec 10 millions de tonnes, bien qu'il y ait une différence importante par habitant. Par exemple, en moyenne, chaque américain a généré 29,5 kg de déchets, contre moins de 5 kg par personne en Chine.
Peu de pays comprennent l'ampleur du problème, car aucune tracé n'est gardée de tous les e-déchets, a expliqué l'Agence européenne pour l'environnement, qui estime qu'entre 250 000 tonnes et 1,3 millions de tonnes de produits électriques usagés sont expédiés hors de l'Union européenne chaque année, principalement vers l'Afrique de l'Ouest et l'Asie. « Ces produits peuvent ensuite être traitées dans des conditions dangereuses et inefficaces, nuire à la santé des populations locales et nuire à l'environnement », a déclaré un porte-parole.
L'échec du recyclage conduit également à une pénurie de minéraux de terres rares pour la fabrication des générations futures d'équipements électroniques.
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