Selon l'Organisation Mondiale de la Santé, le nombre de personnes qui se voient diagnostiquer un cancer dans le monde chaque année a fait un bond à plus de 14 millions. Les données pour 2012 montrent une nette augmentation par rapport aux 12,7 millions de cas en 2008. Dans le même temps, le nombre de décès a également augmenté, passant de 7,6 millions à 8,2 millions.
Le fardeau croissant du cancer est alimenté par une évolution rapide des modes de vie dans les pays en développement pour mieux se rapprocher des pays industrialisés. La hausse des taux de tabagisme et d'obésité ainsi que l'allongement de la durée de vie contribuent à cette hausse.
Le cancer du poumon, qui est principalement causée par le tabagisme, a été le cancer le plus répandu dans le monde, avec 1,8 million de cas, soit environ 13 % du total. L'OMS a également décrit une « forte hausse » des cas de cancer du sein. L'incidence et la mortalité ont augmenté depuis 2008. Cette maladie est maintenant le cancer le plus fréquent chez les femmes dans 140 pays, mais il est aussi une des principales causes de décès par cancer dans les pays les moins développés du monde.
L'OMS a prédit que le nombre de cas de cancer va monter en flèche, passant à plus de 19 millions par an d'ici 2025.