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Des astronomes ont découvert un nouveau type de planète rocheuse située au-delà du système solaire et qui est plus de 17 fois plus lourde que la Terre, tout en faisant un peu plus du double de sa taille. Cette soi-disant « méga-Terre » est une très vieille étoile appelée Kepler-10, qui est située à environ 560 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Dragon.
La découverte, annoncée lors de la réunion de la Société américaine d'astronomie à Boston, a été une surprise puisque l’on croyait que des planètes aussi grandes étaient en général constituées de gaz, pas de corps rocheux solides comme la Terre ou Mars, a déclaré Dimitar Sasselov, physicien et directeur de la Harvard Origins of Life Initiative.
Les scientifiques ne savent pas encore comment la planète, connue sous le nom de Kepler-10c, s’est formée. Son diamètre est d'environ 29 000 km, soit 2,3 fois celui de la Terre. Pour M. Sasselov, la découverte d'un autre type de monde rocheux est de bon augure dans la recherche de la vie ailleurs que sur la Terre. « Pour autant que nous le savons -et nous en savons très peu sur les origines de la vie- nous pensons que l'émergence de la vie depuis la géochimie » se produit sur des planètes solides, a-t-il ajouté.
Les recherches liées montrent qu'environ 75% des planètes trouvées avec le télescope spatial Kepler de la NASA ont un diamètre quatre fois plus petit que celui de la Terre. Dans le système solaire, il n'y a rien entre la taille de la Terre, la plus grosse planète rocheuse, et Neptune, la plus petite géante gazeuse avec un diamètre de près de quatre fois celui de la Terre.
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