Le Titanoboa, le plus grand serpent ayant jamais existé sur Terre

( Source: le Quotidien du Peuple en ligne )

10.10.2014 08h30

Les serpents sont généralement des animaux que la majorité d'entre nous apprécie peu… et celui-là sans doute encore moins que tout autre. Rien que son nom a de quoi vous donner des frissons, et il y a de quoi. Sous ce nom se cache un serpent qui fut probablement le plus redoutable qui ait jamais régné sur Terre. Ses dimensions en disent plus que tout : une taille allant jusqu'à 14 mètres pour un poids de deux tonnes. Fort heureusement pour nous, ce gigantesque reptile rampait sur notre planète il y a plus de 50 millions d'années et a disparu à la fin du Paléocène.

Un seul spécimen en est actuellement connu, un fossile découvert en 2009 dans une mine de charbon de Cerrejón en Colombie. Le plus grand serpent existant aujourd'hui mesure moitié moins, mais les nombreuses vertèbres retrouvées et relativement bien conservées ne laissent aucun doute : leTitanoboa cerrejonensis était bien un géant dont les caractéristiques le rapprochent des boas constrictors actuels. Pour l'instant, aucun crâne n'a été découvert, mais ce qui reste de ce monstre laisse penser que c'était une créature effrayante, à la force prodigieuse : une pression de 280 tonnes par mètre carré ! Comment un serpent a-t-il pu atteindre une telle taille ? Carlos Jaramillo, membre de l'équipe du Smithsonian à l'origine de la découverte, explique pourquoi : « Il y a 60 millions d'années, la région de Cerrejón [...] était d'environ dix degrés plus chaude qu'aujourd'hui. Les serpents sont à sang-froid, ainsi les températures plus élevées ont permis l'existence du Titanoboa ».

Après l'extinction des dinosaures, a précisé Jonathan Bloch, un expert de l'évolution des vertébrés à l'université de Floride, le Titanoboa a été le plus grand prédateur sur la surface de la planète pendant au moins 10 millions d'années. Au vu de ses caractéristiques de constricteurs, ce serpent géant n'était probablement pas venimeux mais devait certainement tuer ses proies en les serrant dans ses anneaux, avant d'utiliser sa mâchoire pour les broyer. Faisant régner la terreur sur terre, le Titanoboa devait aussi, d'après les spécialistes, passer une bonne partie de son temps à nager dans l'eau comme un anaconda.

Le Smithsonian, devant l'aspect sensationnel de l'animal, a fait « revivre » le Titanoboa : l'institut a réalisé une réplique, à l'échelle, du monstre. On peut ainsi l'admirer en train de gober sa gourmandise préférée, un crocodile, dans le cadre d'une nouvelle exposition qui se tiendra jusqu'au 25 janvier au muséum d'histoire naturelle de Wilmington, aux États-Unis.