La sonde New Horizons de la NASA diffuse de nouvelles images de Pluton

06.02.2015 08h19

La sonde New Horizons de la NASA a envoyé ses premières nouvelles images de Pluton mercredi, tandis qu’elle se rapproche de la planète naine. Bien qu'elle ne soit encore qu'un point à côté de sa plus grande lune, Charon, ces images de Pluton sont nettement plus lumineuses et plus proches que celles prises en juillet de deux fois plus loin. Incidemment, ces images arrivent pour le 109e anniversaire de Clyde Tombaugh, qui a découvert ce monde glacé lointain en 1930.

« Mon père serait ravi de voir réellement la planète qu'il avait découvert, s’il était encore vivant aujourd'hui », a déclaré la fille de Clyde Tombaugh, Annette Tombaugh. New Horizons était à plus de 203 millions de km de Pluton quand elle a commencé à prendre des photos. Les nouvelles images, prises par le télescope de reconnaissance à longue portée Imager de New Horizons (LORRI) le 25 janvier et le 27 janvier, sont les premières de l’approche de l'engin spatial du système de Pluton en 2015. Elle se terminera par un survol proche de Pluton et de ses lunes en juillet de cette année.

« Ces images de Pluton représentent nos premiers pas pour faire de ce point de lumière que Clyde vit dans les télescopes de l'observatoire Lowell il y a 85 ans, en une planète devant les yeux du monde cet été », a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons au Southwest Research Institute. Au cours des prochains mois, LORRI fera des centaines de photos de Pluton, dans un contexte étoilé, affinant les estimations de la distance entre New Horizons et Pluton.

« La planète naine va continuer à devenir de plus en plus grande sur les images au fur et à mesure que la sonde New Horizons se rapprochera de ses objectifs », a dit Hal Weaver, scientifique du projet New Horizons au Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. Fonçant sur Pluton à environ 55 000 km/h, New Horizons a déjà parcouru près de 6 milliards de km depuis son lancement le 19 janvier 2006. Son voyage est passé par l'orbite de chaque planète, de Mars à Neptune, en un temps record. Elle est maintenant arrivée à la première étape d'une rencontre avec Pluton qui comprend de l'imagerie à longue distance ainsi que des mesures de la poussière, des particules énergétiques solaires et éoliennes pour faire un portrait de l'environnement spatial proche de Pluton.

 

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