Les pandas aiment le bambou, mais leur organisme n'est pas fait pour ça

( Source: le Quotidien du Peuple en ligne )

21.05.2015 10h31

Le mystère de la raison pour laquelle les pandas géants sont obligés de passer 14 heures par jour à manger a finalement été résolu : ils ne peuvent en fait digérer que 17% environ du bambou qu'ils avalent. Les chercheurs ont constaté que leurs bactéries intestinales ne sont pas du type capable de fragmenter efficacement le bambou. En fait, ces charmants animaux sont faits pour manger de la viande.

Selon les résultats de recherche publiés dans la revue Mbio, le panda géant -une des espèces les plus menacées de la planète, avec seulement 1 600 animaux à l'état sauvage- possède effectivement un intestin semblable à celui d'un carnivore. L'auteur de l'étude, Zhang Zhihe, directeur du Centre de recherche sur le panda géant de Chengdu, dans le Sichuan, a déclaré : « Contrairement à d'autres animaux herbivores qui ont évolué avec succès vers un système digestif anatomiquement spécialisé pour déconstruire efficacement la matière végétale fibreuse, le panda géant a conservé un tractus gastro-intestinal typique des carnivores. Ces animaux n'ont pas non plus les gènes pour des enzymes permettant de digérer les plantes dans leur propre génome. Ce scénario combiné pourrait avoir augmenté leur risque d'extinction ».

Selon les chercheurs, les pandas géants ont évolué à partir des ours qui mangeaient des plantes et de la viande, et ont commencé à manger du bambou exclusivement il y a deux millions d'années. Les animaux passent jusqu'à 14 heures par jour pour consommer jusqu'à 12,5 kilos de feuilles et de tiges de bambou, mais ils ne peuvent digérer qu'environ 17% de celles-ci ; leurs excréments sont principalement composés de fragments de bambou non digérés.

Les chercheurs ont été intrigués par la façon dont les pandas digèrent la fibre de bambou et en extraient les éléments nutritifs. Pour évaluer le microbiote intestinal du panda, les chercheurs ont utilisé une technique de laboratoire appelé séquençage ARNr 16S. Ils ont appliqué la technique sur 121 échantillons fécaux de 45 pandas géants vivant dans la Base de recherche de Zhang Zhihe. Les chercheurs ont découvert qu'en dépit de leur régime alimentaire, les pandas géants, avec neuf individus captifs et sept sauvages étudiés précédemment, ont montré une diversité extrêmement faible du microbiote intestinal et une structure globale qui a divergé des pandas non-herbivores, mais est semblable à celle des ours carnivores et omnivores. Le microbiote intestinal du panda varie également selon la saison, la fin de l'automne étant très différente du printemps et de l'été. A présent, les chercheurs envisagent une étude de suivi associant différentes techniques scientifiques, afin de mieux comprendre la fonction du microbiote de l'intestin du panda sur leur nutrition et leur santé.