Le risque d'attraper la grippe pourrait dépendre de votre année de naissance

Selon une nouvelle étude menée sur des personnes d'Asie et du Moyen-Orient, l'année au cours de laquelle vous êtes né pourrait prédire le risque d'attraper certains types de grippe. Les chercheurs ont ainsi découvert que les gens objets de cette étude qui étaient nés en 1968 ou plus tard étaient moins sensibles à une certaine souche de la grippe que ceux nés avant 1968, parce que ce groupe plus âgé avait été davantage exposé à une souche similaire dans l'enfance. Dans l'étude, les chercheurs ont examiné les données de plus de 1 400 personnes, principalement en Asie et au Moyen-Orient, qui ont été infectées à un moment ou à un autre de leur vie avec deux souches de la grippe aviaire appelée H5N1 et H7N9.

D'après l'étude, publiée le 10 novembre dans la revue Science, les nouvelles conclusions pourraient aider les chercheurs à prédire quels groupes d'âge seront les plus à risque d'infection et de maladies graves dans les pandémies de grippe à venir. Le terme « pandémie » signifie qu'une maladie est très répandue et infecte un grand nombre de personnes, en d'autres termes une épidémie qui se répand internationalement. La nouvelle recherche « est un véritable pas en avant pour la communauté de la santé publique et les personnes chargées de protéger la population contre les épidémies de grippe -en particulier les virus comme la grippe aviaire qui sautent des animaux aux humains», a de son côté déclaré le Dr Michael Grosso, médecin à Huntington, qui n'a pas été impliqué dans l'étude.

« Dans le passé, nous avons toujours supposé que lorsque les virus de la pandémie de grippe émergeaient des animaux, et que la population humaine était du point de vue immunologique une sorte d'ardoise vierge », a souligné Katelyn Gostic, étudiante diplômée en biologie évolutionniste et écologie à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA). En d'autres termes, les chercheurs estimaient que le système immunitaire de chacun serait sans défense contre une nouvelle souche de la grippe, dit-elle. Mais les nouveaux résultats suggèrent le contraire : beaucoup de gens pourraient être effectivement immunisés contre une nouvelle souche de virus de la grippe provenant d'animaux s'ils ont été exposés à une souche similaire dans leur enfance.

Les scientifiques ont déjà noté que l'âge d'une personne semblait jouer un rôle dans la détermination du virus qu'un individu peut recevoir lors des éclosions de grippe : ainsi, alors que le H5N1 affectait généralement les enfants et les jeunes adultes plutôt que les personnes âgées, l'autre virus, le H7N9, a été principalement trouvé chez les personnes âgées. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont constaté que la ligne de démarcation entre les deux groupes d'âge était 1968, l'année de la pandémie de la grippe de Hong Kong. Le virus qui a causé la grippe de Hong Kong a remplacé d'autres virus de la grippe d'un groupe de virus génétiquement différent qui avait été responsable de la plupart des cas de grippe dans le demi-siècle passé. « Nos résultats montrent clairement que cette ''empreinte de l'enfance'' donne une forte protection contre une infection sévère ou la mort due à deux grandes souches de la grippe aviaire », a déclaré dans un communiqué James Lloyd-Smith, professeur d'écologie et de biologie évolutionniste à UCLA et co-auteur de l'étude.