Découverte du premier fossile de cerveau de dinosaure jamais vu au Royaume-Uni

Pour la première fois, les paléontologues ont probablement un cerveau de dinosaure fossilisé entre leurs mains. Ce petit fossile, qui ressemble à des structures cérébrales trouvées chez les oiseaux vivants et les crocodiliens, a été découvert par un collectionneur sur une plage au Royaume-Uni en 2004. Il appartenait vraisemblablement à un parent proche des Iguanodons, dinosaures herbivores qui vivaient environ 133 millions d'années pendant la période du Crétacé inférieur. Dans une étude publiée le 27 octobre par la Société géologique de Londres, les chercheurs rapportent des preuves de vaisseaux sanguins et de membranes résistantes, enveloppant le cerveau, appelées méninges, à l'intérieur du fossile. Il est possible, mais moins certain néanmoins, que des restes de tissu minéralisé du cerveau réel se trouvent également à l'intérieur.

La conservation des tissus mous quels qu'ils soient -et à plus forte raison d'un âge aussi ancien- est extrêmement rare ; dans la plupart des conditions la décomposition fait disparaître tout élément organique avant que l'échantillon puisse être conservé comme fossile minéralisé. Dans le cas présent, les auteurs de l'étude ne prétendent pas que les molécules tissulaires réelles et originales ont été préservées, bien que cela puisse se produire dans de rares cas, mais plutôt que le cerveau a été remplacé par des minéraux à un niveau de détail néanmoins tellement fin que les structures moléculaires ont été préservées.

Selon les chercheurs, la raison pour laquelle ce morceau particulier de tissu cérébral a été si bien conservé, c'est que le cerveau du dinosaure a pour l'essentiel été comme « mariné au vinaigre » dans de l'eau très acide et à faible teneur en oxygène -semblable à un marécage ou à un marais- peu de temps après sa mort. Cela a permis aux tissus mous de se minéraliser avant de se décomposer complètement, de sorte qu'ils ont pu être conservés. Alors, qu'est-ce que le premier cerveau de dinosaure fossilisé connu (ou au moins les membranes adjacentes au cerveau) nous dit sur l'intelligence de ce dinosaure ? Les scientifiques se méfient de toute conclusion, mais cela ne signifie pas qu'il n'y a rien à apprendre de l'intérieur du crâne d'un dinosaure...

« Nous pensions qu'ils étaient ces monstres ternes et branlants », dit Lawrence Witmer, un paléontologue de l'Université de l'Ohio qui n'a pas été impliqué dans ce nouveau travail. Depuis, les scientifiques ont adopté une vision plus nuancée, celle que de nombreux dinosaures étaient « assez intelligents » et parfois des animaux sociaux, dit-il. « Ce que nous essayons maintenant de faire est de voir si nous pouvons peindre un tableau un peu plus fin, si nous pouvons commencer à comprendre quels groupes de dinosaures ont eu des capacités cognitives supérieures ». Les scientifiques pensent que le dinosaure dont le cerveau a été retrouvé était probablement au moins aussi intelligent que les crocodiliens modernes.