Génétique : une percée dans le mécanisme du vieillissement

Des scientifiques chinois étudiant un ver ont trouvé la première voie génétique sous-jacente à la variation naturelle du vieillissement, ce qui pourrait donner des indications pour le développement d'interventions visant à ralentir le processus chez l'homme.

Trouvant la combinaison d'un gène codant certains neuropeptides et de son gène récepteur contrôlant la réaction de stress d'un «gène de longévité», qui régule la vitesse de vieillissement.

Plus le gène codant est actif et plus le gène récepteur est fort, et plus le vieillissement est rapide, selon l'équipe de l'Institut des neurosciences de l'Académie chinoise des sciences.

Un article sur cette étude, demandant plus de cinq ans de travail, a été publié jeudi dans la revue Nature.

La découverte des secrets génétiques du taux de vieillissement est significative, car l'âge moyen de la population mondiale augmente rapidement. Le vieillissement est également un facteur de risque majeur pour les maladies, telles que les cancers et le diabète, selon les chercheurs.

Selon les Nations Unies, le nombre de personnes âgées de 60 ans et plus a atteint 1 milliard dans le monde cette année et se portera à 3,1 milliards en 2100.

«Quand les gens vivent plus longtemps, ils se soucient davantage de leur santé tout en voulant garder une jeunesse et veiller à une meilleure qualité de vie, comme le font certains chanceux», a noté Cai Shiqing, le chercheur principal de l'équipe.

Ses résultats intéresseront sûrement les lecteurs de Nature en raison du manque général d'information sur la façon dont la variation génétique naturelle régule le vieillissement et le rôle de la signalisation neuromodulatrice dans le processus.

Des expériences en laboratoire ont été menées sur un Caenorhabditis elegans, un ver transparent d'environ 1 millimètre de longueur qui vit dans des environnements de sols tempérés. C'est la base du modèle animal largement utilisé pour la recherche liée à l'âge en raison de son profil génétique et de sa courte durée de vie qui est en moyenne de trois semaines.

Les minuscules vers vivant dans différentes parties du monde montrent des taux variés de déclin de virilité, en mangeant et se déplaçant pendant le vieillissement.

Les chercheurs ont expliqué qu'ils n'ont pas encore trouvé le neuropeptide de vers dans le corps humain.

«Mais nous savons que l'évolution des animaux est conservatrice, et si nous continuons avec d'autres études, nous sommes convaincus que nous allons probablement trouver que le mécanisme sous-tendant le taux de vieillissement des mammifères est le même que pour les vers», a déclaré Mu-Ming Poo, le directeur de l'institut et membre de l'académie des sciences.

«Une vie humaine saine peut être prolongée s'il existe un moyen dans le futur de cibler ces gènes», a-t-il indiqué.