Premier clonage au monde réussi de deux singes à Shanghai

Des scientifiques chinois ont cloné avec succès des singes en utilisant la même technique qui donna naissance à Dolly la brebis il y a deux décennies, brisant une barrière technique qui pourrait ouvrir la porte au clonage des humains. Zhong Zhong et Hua Hua, deux macaques à longue queue identiques, sont respectivement nés il y a huit et six semaines, ce qui fait d'eux les premiers primates de l'ordre des mammifères, qui comprend les singes comme les macaques et les ouistitis, les grands singes comme les gorilles et les chimpanzés et les humains, à être clonés à partir d'une cellule non-embryonique.

Le clonage a été réalisé grâce à un processus appelé transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT), qui comprend le transfert du noyau d'une cellule, y compris son ADN, dans un œuf dont le noyau a été retiré. Selon les chercheurs de l'Institut des neurosciences de l'Académie chinoise des sciences à Shanghai, leur travail devrait être une aubaine pour la recherche médicale, en permettant d'étudier les maladies dans les populations de singes génétiquement uniformes. Mais il rapproche aussi la faisabilité du clonage de notre espèce. « Les humains sont des primates. Donc, pour le clonage des espèces de primates, y compris les humains, la barrière technique est maintenant brisée, », a déclaré aux journalistes Muming Poo, qui a aidé à superviser le programme à l'Institut.

« La raison ... pour laquelle nous avons brisé cette barrière est de permettre de produire des animaux modèles qui soient utiles pour la médecine, pour la santé humaine. Il n'y a aucune intention d'appliquer cette méthode aux humains ». Les animaux génétiquement identiques sont utiles dans la recherche parce que les facteurs de confusion causés par la variabilité génétique chez les animaux non clonés peuvent compliquer les expériences. Les animaux clonés pourraient être utilisés pour tester de nouveaux médicaments pour une gamme de maladies avant leur utilisation clinique.

Les deux nouveau-nés sont maintenant nourris au biberon et se développent normalement. Les chercheurs ont dit prévoir la naissance d'autres clones de macaques au cours des prochains mois. Depuis que Dolly, l'icône du clonage, est née en Écosse, les scientifiques ont utilisé avec succès le SCNT pour cloner plus de 20 autres espèces, dont des vaches, des cochons, des chiens, des lapins, des rats et des souris. Des essais similaires chez les primates, cependant, avaient toujours échoué, amenant certains experts à se demander si les primates étaient résistants. La nouvelle étude, publiée le 25 janvier dans la revue Cell, montre que ce n'est pas le cas : l'équipe chinoise a réussi, après de nombreuses tentatives, à utiliser des modulateurs pour activer ou désactiver certains gènes inhibant le développement de l'embryon, quand bien même leur taux de réussite a été extrêmement faible, puisqu'il a fallu 127 œufs pour produire deux naissances de macaques.