Observation de l'Arctique : la Chine entre dans « l'ère du tout automatisé »

Les scientifiques chinois ont installé leur tout premier laboratoire de recherches polaires entièrement automatisé dans l'océan Arctique, ouvrant la voie à une nouvelle « ère du tout automatisé » pour l'observation scientifique au pôle Nord.

Ce laboratoire automatisé a été mis en place par les scientifiques lors de la 9e expédition chinoise en Arctique. L'installation du laboratoire s'est achevée mercredi dernier et les premières données d'observation ont été transmises avec succès au pays mère.

Selon Lei Ruibo, scientifique membre de l'équipe d'expédition en Arctique, les stations de recherche peuvent effectuer des observations sans supervision humaine de multiples flux dans les océans, sur la banquise et dans l'atmosphère. Cela représente une avancée cruciale pour la recherche sur les changements que connaît la banquise et sur les interactions entre l'air, l'eau et la glace.

« Ce laboratoire polaire automatisé est un complément efficace [pour la recherche] lorsque les navires d'exploration scientifiques sont absents », explique Lei.

Actuellement, la plupart des pays utilisent des brise-glace pour explorer l'Arctique, principalement en été, d'où le manque actuel de compréhension de processus clefs comme la fonte des glaces au printemps et le gel en automne, deux phénomènes qui sont fondamentaux pour comprendre les évolutions de la banquise.

Travailler sur la glace n'est pas une tâche aisée. Les scientifiques ont dû marcher à travers la neige et faire face à des vents glaciaux tout en faisant attention aux éventuelles crevasses et parfois même aux ours polaires. En outre, la météo instable dans la région a rendu tout réajustement des opérations extrêmement difficile.

« Le laboratoire polaire automatisé est développée par la Chine de façon indépendante et peut effectuer des observations plus complètes », souligne Lei Ruibo.

« Par ailleurs, compte tenu de l'environnement naturel rude de l'Arctique et du soutien très limité lors de l'installation des équipements, nous avons imaginé une solution globale composée de deux prototypes et de quatre sous-systèmes, un effort sans précédent à l'échelle mondiale », rapporte-t-il.

Le laboratoire polaire automatisé est doté d'un certain nombre de technologies fondamentales développées de façon indépendante, telles que l'observation à long-terme sous la banquise grâce à des rayons X.

En juillet, le navire brise-glace d'exploration scientifique Xuelong (dragon des neiges) a pris la mer depuis Shanghai pour participer à la neuvième expédition chinoise en Arctique, cette dernière doit se dérouler sur deux mois.