Les échantillons lunaires prélevés par Chang'e 5 seront une riche source d'informations

Selon l'Administration spatiale nationale chinoise, les échantillons lunaires collectés par la sonde robotique chinoise Chang'e 5 commenceront bientôt leur voyage de retour vers la Terre. Les roches et la poussière de la lune ont été livrées du module de remontée de Chang'e 5 à leur hôte final, la capsule de rentrée de la sonde, qui les ramènera plus tard sur Terre.

Le module de remontée de 400 kilogrammes s'est amarré à la combinaison orbiteur-capsule de rentrée de 2,3 tonnes tôt le 6 décembre matin, puis a transféré un récipient scellé contenant 2 kilogrammes d'échantillons lunaires dans la capsule.

L'opération a été le premier rendez-vous et amarrage automatisé d'un vaisseau spatial en orbite lunaire.

La dernière fois que deux composants d'un vaisseau spatial se sont amarrés l'un à l'autre en orbite lunaire, c'était en décembre 1972 lors de la dernière mission Apollo, une manœuvre surveillée et contrôlée par des astronautes.

L'un des dispositifs les plus cruciaux lors de la manœuvre d'amarrage très sophistiquée du 6 décembre matin, un radar à micro-ondes, qui est monté sur l'orbiteur, a travaillé avec son transpondeur sur le module de remontée pour mesurer la distance qui change rapidement et a fourni une communication entre les deux véhicules en déplacement pour leur permettre d'ajuster leur position pendant l'amarrage.

Les appareils ont été conçus et fabriqués par les ingénieurs de la deuxième académie du 25e Institut chinois des sciences aérospatiales et de l'industrie. Selon Sun Wu, concepteur en chef de l'équipement à l'institut, ils ont appliqué plusieurs technologies avancées à l'appareil, ce qui en fait le meilleur de son genre au monde.

Plusieurs heures après l'amarrage, le module de remontée a quitté la combinaison orbiteur-capsule de rentrée vers midi, tandis que la combinaison a continué à tourner en orbite autour de la lune avant son retour sur Terre, a de son côté indiqué l'administration spatiale dans un communiqué publié le 6 décembre après-midi.

Après leur arrivée en orbite terrestre, la paire se séparera en temps voulu, et la capsule de rentrée effectuera une série de manœuvres compliquées pour revenir sur un site d'atterrissage prédéfini dans la région autonome de Mongolie intérieure (nord de la Chine) à la mi-décembre.

Chang'e 5, la sonde lunaire la plus grande et la plus sophistiquée de Chine, comprend quatre composants principaux : un orbiteur, un module d'alunissage, un module de remontée et une capsule de rentrée. Le vaisseau spatial a été lancé par une fusée porteuse lourde Longue Marche-5 le 24 novembre depuis le Centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province de Hainan (sud de la Chine), partant pour l'aventure lunaire la plus difficile jamais entreprise par la Chine et la première mission au monde depuis 1976 destinée à rapporter des échantillons lunaires sur Terre.

La sonde s'est séparée en deux parties -la combinaison orbiteur-capsule de rentrée et la combinaison module d'alunissage-module de remontée- alors qu'elle était en orbite lunaire le 30 novembre.

Tard le 1er décembre, la combinaison module d'alunissage, un module de remontée s'est posée sur la lune, devenant le troisième vaisseau spatial du monde à se poser sur la surface lunaire ce siècle après ses prédécesseurs, Chang'e 3 et 4. Peu de temps après l'alunissage, il a commencé à utiliser un foret pour recueillir des échantillons à 2 mètres sous la surface lunaire.

Il a terminé l'opération souterraine le 2 décembre matin, puis a commencé à utiliser un bras mécanique pour récupérer de la poussière de surface.

Tous les processus de collecte et d'emballage ont été achevés le 3 décembre soir, beaucoup plus tôt que prévu. Les échantillons ont été emballés dans un récipient sous vide à l'intérieur du module de remontée, qui a activé un moteur le lendemain soir pour se hisser sur une orbite lunaire elliptique afin de se préparer à l'amarrage avec la capsule de rentrée, marquant la première fois qu'un vaisseau spatial chinois a décollé d'un corps extraterrestre.

Si cette mission réussit, elle fera de la Chine le troisième pays à ramener des échantillons de la Lune, après les États-Unis et l'ex-Union soviétique.

Un total d'environ 382 kilogrammes de roches lunaires et de poussière ont été récupérés par les astronautes de la mission américaine Apollo et les modules d'alunissage robotiques soviétiques Luna de 1969 à 1976.