Lin Yifu (connu aussi sous le nom de Justin Yifu Lin) semble être depuis toujours un sujet de choix pour les médias. Ce n'est pas seulement en raison de sa renommée et de sa position dans le monde des études économiques, mais aussi du fait de son statut particulier : depuis sa rencontre avec Chiang Ching-kuo (fils de Chiang Kai-shek, et futur dirigeant de Taiwan) alors qu'il s'annonçait comme une des futures étoiles militaires de Taiwan, au « groupe de réflexion officiel » fondé sur le continent, sa vie a connu des hauts et des bas qui auraient amplement suffi pour tourner un du film de légende.
Le départ de Lin Yifu en 1979, quand il a traversé en 3 heures un bras de mer le séparant du Continent où il se réfugia alors, est connu de tous depuis longtemps. Après être parti de Taiwan, il a fait plusieurs séjours à Beijing pour obtenir un diplôme du Département d'économie de la Peking University. En 1980, Theodore Schultz, tout juste auréolé du prix Nobel d'économie est venu à la Peking University. Lin Yifu, alors l'un des rares étudiants parlant couramment anglais, fut affecté pour assurer la traduction. Schultz l'ayant vivement apprécié, et l'ayant puissamment recommandé, le diplômé de la Peking University Lin Yifu partit à l'Université de Chicago pour y préparer un doctorat d'économie, devenant l'héritier de Schultz.
Lin Yifu a toujours accordé une attention toute particulière à l'économie rurale de la Chine. Il estime que la question des agriculteurs est essentielle dans la résolution du problème fondamental de la modernisation de la Chine. C'est pourquoi il choisit, pour sujet de sa thèse de doctorat, la réforme de l'économie rurale en Chine ; Schultz, devenu son mentor, reconnut là une « œuvre classique de la nouvelle économie institutionnelle ». Après avoir passé sa thèse, quand Schultz a proposé à Lin de rester aux États-Unis, celui-ci a poliment refusé, car selon lui, la société américaine de 1987 étant très développée, il n'y avait presque aucun nouvel espace. La Chine venait alors de passer d'une économie planifiée à une économie de marché, et l'avenir s'annonçait prometteur. Il est ainsi devenu le premier spécialiste en sciences sociales de la Chine nouvelle ayant obtenu un doctorat en sciences sociales à l'étranger à retourner travailler en Chine.
En 1995, Lin Yifu, figura parmi les fondateurs du Centre chinois de recherches économiques de la Peking University, qui fut la première institution professionnelle de recherche en économie moderne de Chine. Dans les quelques dix années qui suivirent, devenue l'avant-garde de la recherche économique en Chine, non seulement elle avait formé un grand nombre de talents chinois et étrangers dans le domaine de l'économie et à l'étranger, mais elle était également devenue l'un des plus importants groupes de réflexion des organes de décision du Gouvernement chinois ; Lin Yifu est ainsi progressivement devenu l'un des économistes les plus influents de Chine.
Aux yeux de beaucoup de gens, Lin Yifu est le chercheur chinois le plus proche du prix Nobel d'économie. Sa théorie économique la plus connue est celle de « l'avantage comparatif », c'est-à-dire faire pleinement usage de l'avantage que possède la Chine en matière de main-d'œuvre, relativement bon marché, pour assurer le développement des industries à forte intensité en main-d'œuvre afin de favoriser une croissance économique rapide à long terme.
Même si les théories de Lin Yifu ont été largement débattues dans les cercles économiques nationaux et étrangers, cela n'empêche pas de nombreux économistes chinois de le considérer comme le « numéro un ». En 2007, il a prononcé un discours à l'Université de Cambridge dans le cadre des « Conférences Marshall ». Les Conférences Marshall demandent chaque année à un conférencier, choisi parmi les grands spécialistes économiques du monde entier, de s'exprimer. Justin Yifu Lin fut le premier universitaire chinois à s'exprimer à la chaire de cette université, l'une des meilleures du monde dans le domaine de l'économie. À la fin de son discours, il a déclaré : « Je suis optimiste, je pense que, dans les pays en développement, la pauvreté n'est pas une fatalité ». En 2008, Lin Yifu prit les fonctions d'économiste en chef et de Premier Vice-président de la Banque mondiale, devenant ainsi la première personne venant d'un pays en développement a occuper ce poste.
En 2012, après avoir quitté ses fonctions à la Banque Mondiale, Justin Yifu Lin est retourné vers un endroit qui lui est familier, le campus de la Peking University. Dans le contexte d'une crise financière qui s'éternise, au moment où l'épreuve à laquelle fait face l'économie de la Chine atteint un point crucial, s'agissant de l'avenir de l'économie chinoise, il conserve toujours de grands espoirs.
Le Quotidien du Peuple, édition internationale (3 mai 2013, 10e édition)
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