Un rapport récent de l'Agence énergétique américaine (EIA) indique que la Chine est devenue en septembre dernier le premier importateur mondial de pétrole, détrônant au passage les Etats-Unis.
Selon ce rapport, en septembre, les importations nettes de pétrole de la Chine s'élevaient à 6,3 millions de barils par jour (mbj), contre 6,24 mbj pour les Etats-Unis.
Mais en 2012, selon un autre rapport intitulé Statistical Review of World Energy publié par BP, les Etats-Unis ont importé 425 millions de tonnes de pétrole et le volume des importations chinoises pendant la même période n'étaient que de 276,2 millions de tonnes, loin derrière les Etats-Unis.
"Les importations de brut de la Chine en septembre ont dépassé celles des Etats-Unis. Cela s'explique en partie par des facteurs saisonniers et ne peut pas représenter la tendance annuelle", estime Wang Zhen, vice-président de l'Institut de la stratégie énergétique de la China University of Petroleum.
Pour 2013, M. Wang prévoit que les importations de pétrole de la Chine ne dépasseront pas celles des Etats-Unis, qui restera le leader mondial dans ce domaine.
En Chine, l'ajustement de la structure de la consommation d'énergie et l'accélération du processus d'industrialisation contribuent à une forte croissance de la consommation de pétrole, explique pour sa part Niu Li, responsable du Centre d'Etat d'informations de la Chine.
Mais aux Etats-Unis, un pays développé, la consommation de pétrole est proche de son pic maximal, avec une forte progression de la production de pétrole grâce à des percées technologiques dans l'exploitation non conventionnelle des ressources pétrolières et gazières, ce qui rend le pays de moins en moins dépendant des importations, poursuit M. Niu.
Selon le Statistical Review of World Energy de BP, le taux de croissance de l'offre américaine en pétrole et en gaz s'est classé en première place en 2012, et les Etats-Unis pourraient selon l'EIA dépasser la Russie et l'Arabie saoudite en 2013 pour devenir le plus grand producteur mondial de pétrole et de gaz.
"Dans le futur, il ne sera pas rare de voir les importations chinoises dépasser celles des Etats-Unis, et il ne sera pas impossible que la Chine finisse par devenir le plus grand importateur net de pétrole du monde", prévient M. Niu.
La demande chinoise en pétrole va continuer d'augmenter, passant d'environ 10 mbj en 2013 à près de 18 mbj en 2035, selon le conseiller de la Banque mondiale (BM), Mamdouh Salameh, qui prévoit par ailleurs une hausse des cours du brut mondiaux.
En réalité, en raison du déclin de l'approvisionnement mondial et de l'incertitude politique, "les prix du brut vont continuer à grimper au cours des cinq prochaines années, atteignant parfois les 200 dollars/baril", estime M. Salameh.
Parallèlement, le taux de dépendance aux importations de pétrole de la Chine a bondi à 57%, contre 32% au début du siècle, alors que la deuxième économie mondiale poursuit sa politique de coopération en la matière avec le reste du monde.
Le niveau d'autosuffisance des Etats-Unis a considérablement augmenté, ce qui pourrait créer des conditions propices à un éventuel retrait américain du Moyen-Orient, alors que la dépendance chinoise des importations du brut obligera Beijing à jouer un rôle plus important dans les affaires de la région, commente pour sa part le quotidien Hong Kong Commercial Daily.
Par HUANG Wei
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