Des chercheurs cultivent le « riz de mer » pour nourrir des millions de personnes

Le mois de mai est la saison des récoltes dans les champs expérimentaux du Centre de recherche et de développement du riz de mer de Qingdao dans la province du Hainan (sud de la Chine).

Zhang Shuyin, chercheur au Centre, basé à Qingdao dans la province du Shandong (est de la Chine), porte son chapeau de soleil et se rend dans les rizières avec un cahier et un gros bidon d'eau, pour y travailler pendant toute la matinée.

Le Centre dispose d'hectares de champs expérimentaux à la base de culture scientifique et de recherche de Sanya Nanfan, où sont cultivés environ 2 000 échantillons de différentes variétés de riz.

« Chaque jour, nous cultivons du riz et nous pensons au riz », a dit Zhang. « Les semis sont devenus comme nos enfants, et nous ne pouvons pas partir un seul jour. »

Le « riz de mer » cultivé dans la ville de Wanning de la province du Hainan (sud de la Chine). (Photo / Yang Shizhong) 

Le « riz de mer » n'est pas réellement cultivé dans la mer, mais c'est une variété de riz qui tolère un environnement salin. Cela signifie qu'il peut encore pousser dans des sols avec des densités de sel supérieures à 0,3%.

« Les humains ont toujours travaillé dur pour s'adapter à des environnements difficiles », a dit Zhang. « La plantation de riz tolérant au sel sur des terres salines est l'une des tentatives. »

Il a dit que la possibilité de cultiver du riz sur environ 7 millions d'hectares de terres salines et alcalines, avec des rendements d'environ 4 500 kilogrammes par hectare, pourrait aider à nourrir environ 80 millions de personnes.

À la base de Nanfan, Zhang et ses cinq collègues vérifient quotidiennement la croissance des céréales, prennent des échantillons pour l'hybridation et le battage à la main du riz récolté. Il faut souvent faire un certain nombre d'expériences pour développer une variété stable, a-t-il dit.

Le centre de Qingdao a été fondé en 2016 par Yuan Longping (1930-2021), le « père du riz hybride » décédé. Depuis lors, Zhang et ses collègues viennent à la base de Nanfan chaque automne et y restent jusqu'en mai. Ensuite, ils rentrent chez eux pour continuer leurs recherches.

Selon Zhang, la base de Nanfan est le sanctuaire pour les agriculteurs du pays et a attiré 8 000 scientifiques et travailleurs de 700 instituts de recherche et universités au fil des ans.

Près de 70 % des nouvelles variétés cultivées du pays ont été développées à Nanfan.