(COVID-19) Des chercheurs découvrent au Laos des virus proches du SRAS-CoV-2 sur des chauves-souris

Des chercheurs français et laotiens ont découvert sur des chauves-souris vivant dans des grottes calcaires du nord du Laos des virus proches du SRAS-CoV-2, le coronavirus à l'origine de la COVID-19, ont rapporté cette semaine plusieurs médias.

Des recherches similaires se déroulent au Cambodge voisin et aux Philippines.

D'après l'agence Bloomberg, des chercheurs de l'Institut Pasteur à Paris et de l'Université nationale du Laos ont ainsi découvert trois virus "ayant des domaines de liaison au récepteur étroitement apparentés, la partie de la protéine spike du coronavirus utilisée pour se lier à l'ACE-2 humaine, l'enzyme qu'elle cible pour provoquer une infection".

Entre juillet 2020 et janvier 2021, ils ont étudié 645 chauves-souris appartenant à 46 espèces et prélevées sur quatre sites : les districts de Fueng et de Meth dans la province de Vientiane (nord-ouest), ainsi que ceux de Namor et de Xay dans la province d'Oudomxay (nord).

Baptisés BANAL-52, BANAL-103 et BANAL-236, ces virus sont "les ancêtres les plus proches du SRAS-CoV-2 connus à ce jour", a indiqué Marc Eloit, directeur du laboratoire "découverte de pathogènes" à l'Institut Pasteur.

Ils "peuvent avoir contribué à l'origine du SRAS-CoV-2 et peuvent intrinsèquement poser un risque futur de transmission directe à l'homme", a-t-il ajouté.

Huit chercheurs de l'Institut Pasteur du Cambodge (IPC) à Phnom Penh ont de leur côté prélevé pendant une semaine des échantillons sur des chauves-souris dans la province de Stoeng Treng (nord) voisine du Laos, avant de les classer par espèce, sexe, age, etc, a par ailleurs rapporté lundi l'agence Reuters.

L'an dernier, des scientifiques de l'IPC avaient testé deux échantillons prélevés en 2010 sur des chauves-souris fer à cheval (rhinolophes) dans cette même province et découvert un coronavirus très proche du SRAS-CoV-2.

"Nous espérons que les résultats de cette étude pourront aider le monde à mieux comprendre la COVID-19", a confié Thavry Hoem, coordinatrice de terrain de l'IPC.