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| Le premier échantillon de poudre de roche de Mars extrait par le dispositif de forage du robot Curiosity de la NASA, le 20 février 2013 (photo fournie par la NASA). L'image a été prise après que l'échantillon a été transféré de la foreuse vers la cuillère du robot, qui fait 4,5 centimètres de large. L'image a été équilibrée dans les blancs par la NASA pour montrer ce à quoi l'échantillon ressemblerait s'il était sur terre.[Photo / Agences] |
Le robot envoyé par la NASA sur Mars, Curiosity, a transmis de nouvelles images confirmant qu'il a collecté avec succès le premier échantillon jamais recueilli provenant de l'intérieur d'un rocher situé sur une autre planète, a annoncé mercredi l'agence spatiale américaine NASA.
Le transfert de l'échantillon sous forme de poudre dans une sorte de cuillère ouverte était visible pour la première fois sur les images reçues mercredi par le laboratoire Jet Propulsion (JPL) de la NASA.
« Beaucoup d'entre nous ont travaillé pour cette journée depuis des années. Obtenir une confirmation finale d'un forage réussi est incroyablement gratifiant », a déclaré Scott JPL McCloskey, ingénieur des systèmes de perceuse pour Curiosity. « Pour l'équipe d'échantillonnage, c'est l'équivalent de ce qu'a vécu l'équipe d'atterrissage, folle de joie après l'atterrissage réussi ».
Le forage opéré par le bras robotisé de Curiosity a recueilli la poudre en faisant un trou de 6,4 cm dans la roche martienne-cible, plate, le 8 février. L'équipe compte désormais sur Curiosity pour tamiser l'échantillon et en délivrer des portions de celui-ci à des instruments d'analyse situés à l'intérieur du robot.
Le réceptacle qui contient à présent le précieux échantillon fait partie du périphérique « Collection and Handling for In-Situ Martian Rock Analysis » (CHIMRA, un dispositif de collecte et de manipulation de roches martiennes). Au cours des prochaines étapes du traitement, la poudre sera placée à l'intérieur du CHIMRA et secouée une fois ou deux sur un tamis qui filtre les particules supérieures à 150 micromètres de diamètre.
De petites portions de l'échantillon tamisé seront ensuite envoyées dans les ouvertures d'entrée sur le dessus de la plate-forme mobile dans le dispositif du nom de « Chemistry and Mineralogy instrument and Sample Analysis at Mars » (instrument de chimie et de minéralogie et d'analyse des échantillons sur Mars).
L'échantillon provient d'une roche sédimentaire à grain fin et veineuse baptisée « John Klein », en mémoire d'un gestionnaire de projet adjoint du Mars Science Laboratory décédé en 2011. La roche a été sélectionnée pour ce premier échantillon de forage car elle peut contenir des preuves de conditions environnementales humides il y a longtemps. L'analyse de la poudre par le laboratoire du robot pourra fournir des informations sur ces conditions.
Curiosity, qui embarque les instruments les plus sophistiqués jamais utilisés pour explorer un autre monde, a atterri sur la Planète Rouge le 6 août de l'an dernier. Il utilisera ses 10 instruments afin de déterminer si les conditions ont été favorables à la vie microbienne et à la préservation d'indices possibles d'une forme de vie passée dans les rochers.
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