Un pilote d’American Airlines meurt en plein vol, l’avion atterrit en sécurité

Michael Johnston, le pilote d’American mort en vol.

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Un pilote d'American Airlines a été victime d'un grave malaise pendant un vol de Phoenix à Boston avant de mourir quelques instants plus tard, mais son copilote a réussi à reprendre calmement et en toute sécurité le contrôle de l'avion qui a atterri sur un autre aéroport, à Syracuse. 147 passagers étaient à bord lorsque le capitaine Michael Johnston, 57 ans, a été victime d'une crise cardiaque. Doug Parker, président et PDG d'American Airlines Group, a déclaré dans un communiqué que Michael Johnston « est décédé au travail ». Les passagers avaient été avertis que le pilote était malade et que l'avion faisait un atterrissage d'urgence à Syracuse. Ce n'est que plus tard qu'ils ont appris sa mort.

Le vol American 550 avait quitté Phoenix, dans l'Arizona, à 23h55 heure locale dimanche et a été détourné en plein vol, atterrissant peu après 7 heures HAE lundi, a précisé la porte-parole d'American, Andrea Huguely. Après le malaise du capitaine, le copilote a pris le relais et contacté l'aéroport le plus proche, celui de Syracuse, disant « American 550. Urgence médicale. Le capitaine est atteint d'incapacité », et demandant une piste pour atterrir. Dans un enregistrement de son échange avec la tour, il a exprimé sa préoccupation quant à savoir si des médecins ambulanciers pourraient atteindre l'avion rapidement. Rassuré sur ce point, il a pu se diriger sur un emplacement d'où les médecins sont intervenus, hélas en vain.

Un équipage de remplacement a été envoyé à Syracuse, et l'avion, un Airbus A320, a atterri à Boston à 12h30. Le PDG a déclaré que l'équipage « a pris un soin extraordinaire de Mike, les uns comme les autres, et de nos clients » pendant le vol. « Nous ne pourrions pas être plus fiers du travail d'équipe que cette équipe a montré au cours d'une période extrêmement difficile », a-t-il dit. « Nos équipes de l'aéroport à Syracuse et Boston ont également contribué à aider nos clients, et leur gestion de l'affaire a également été grandement appréciée ».

La Federal Aviation Administration a indiqué que sept pilotes de compagnies aériennes américaines et un pilote de charter ont trouvé la mort au cours de vols depuis 1994. Selon les experts de l'aviation, il n'y a jamais eu de danger pour les passagers parce que les pilotes et co-pilotes sont tous en mesure de piloter l'avion capables de voler. Les avions de ligne modernes sont capables de se piloter pour l'essentiel par eux-mêmes. Il y a un débat dans les milieux de l'aviation, celui de savoir si trop compter sur l'automatisation n'érode pas les compétences de vol des pilotes. Des incidents comme celui de lundi vont néanmoins sûrement contribuer à ce que les régulateurs n'autorisent pas de sitôt de cockpits sans pilote ou de pilotes non accompagnés.