Comment fait-on pour voter aux élections quand on est astronaute et dans l'espace ?

Les élections présidentielles américaines viennent de nous donner leur résultat, et elles ont été l'occasion de constater, notamment lors du décompte, combien leur processus est compliqué, entre les votes en avance, les votes par correspondance et autres spécificités. Mais il y a un électeur américain auquel on n'a sans doute pas pensé, même si sa voix compte autant que celle des autres : Shane Kimbrough, actuellement commandant de l'Expédition 50 et qui se trouve à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis quelque temps déjà. Pour le vote, il n'était bien sûr pas question de le faire revenir sur Terre, mais il était tout aussi impensable de le priver de son droit élémentaire de s'exprimer sur le choix du futur président de son pays. Mais alors, comment vote-t-on quand on est en orbite autour de la Terre ?

Shane Kimbrough a pu voter en orbite grâce aux procédures mises en place par les législateurs du Texas en 1997 (La plupart des astronautes de la NASA vivent dans cet Etat ; la plaque tournante du programme de vol spatial humain de la NASA est à Houston). « Le processus de vote commence un an avant le lancement, quand les astronautes sont en mesure de choisir les élections (locales/fédérales/étatiques) auxquelles ils veulent participer dans l'espace », ont récemment précisé des responsables de la NASA dans un post Tumblr. « Ensuite, six mois avant les élections, les astronautes reçoivent un formulaire standard : le formulaire d'inscription pour les électeurs et le bulletin de vote pour absents.

Lorsque les astronautes reçoivent leurs bulletins de vote d'absents, leur adresse est indiquée comme étant « l'orbite basse », a déclaré Kate Rubins, qui a terminé une période de près de quatre mois à bord de la station spatiale à la fin du mois dernier. Une version numérique de ces bulletins pour absents est alors envoyée aux membres d'équipage de l'ISS, qui les remplissent et les renvoient. Les bulletins de vote vont ensuite directement du contrôle de la mission aux autorités de vote. Selon les responsables de la NASA, Shane Kimbrough et Kate Rubins ont utilisé ce système pour voter depuis l'ISS cet automne.

Les astronautes de la NASA ont commencé à voter à partir de l'espace en 1997, trois ans avant que des humains commencent à vivre et à travailler à bord de l'ISS. Le premier Américain à envoyer son bulletin depuis l'espace fut David Wolf, qui l'a fait à bord de la station spatiale russe Mir. En 2004, Leroy Chiao devint le premier astronaute de la NASA à voter de l'espace lors d'une élection présidentielle. Il commandait à l'époque l'Expedition 10 à bord de l'ISS. Shane Kimbrough se trouve actuellement dans l'espace sur l'ISS avec les cosmonautes russes Sergey Ryzhikov et Andrei Borisenko. Le trio sera bientôt rejoint par une autre astronaute de la NASA, Peggy Whitson, le cosmonaute Oleg Novitskiy et le spationaute de l'Agence spatiale européenne, le Français Thomas Pesquet, qui devraient partir vers le laboratoire en orbite le 17 novembre.