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Une découverte spectaculaire de fossiles en Chine – des œufs préhistoriques de 120 millions d'années – va offrir une perspective unique sur les modes de vie et les différences entre les sexes des ptérosaures, des reptiles volants qui vivaient aux côtés des dinosaures.
Jusqu'à présent, seuls quatre œufs de ptérosaures avaient été découverts, mais tous avaient été aplatis lors du processus de fossilisation. Les scientifiques chinois ont déclaré jeudi qu'ils avaient découvert cinq œufs de ptérosaures magnifiquement conservés en trois dimensions sur un site dans le nord-ouest de la Chine, qui comprend également pas moins de 40 individus adultes d'une espèce nouvellement identifiée, qui vivaient dans une colonie près d'un grand lac d'eau douce.
La créature, le Hamipterus tianshanensis, avait une crête au sommet de son crâne allongé, des dents pointues pour attraper les poissons et une envergure de plus de 11 pieds (3,5 mètres). « L'un des aspects importants de cette découverte - des centaines d’individus et des œufs sur un même site - c'est qu'il a confirmé que les ptérosaures étaient grégaires, et que la taille de la population est étonnamment grande », a déclaré M. Zhou.
Les ptérosaures furent les premiers vertébrés volants sur terre, les oiseaux et les chauves-souris étant apparus beaucoup plus tard. Ils ont prospéré à une période située entre environ 220 millions d'années à 65 millions d'années avant notre ère, quand ils furent condamnés par l'astéroïde qui tua également les dinosaures.
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